顾荣字彦先，吴国吴县人，为江南显族。祖父顾雍，在吴时任丞相。父顾穆，官宜都太守。顾荣精明开朗，弱冠之年便出仕为官，在孙吴朝任黄门侍郎、太子辅义都尉。吴国灭亡后，和陆机、陆云兄弟一同到洛阳，当时人称之为“三俊”。援例拜为郎中，历任尚书郎、太子中舍人、廷尉正等职。常常纵酒豪饮，他对朋友张翰说：“惟有酒可以使人忘记忧愁，但不知治病如何？”
当时值赵王司马伦诛灭淮南王司马允，将司马允的僚属都交廷尉处置，准备都杀掉，顾荣公平地处置，许多人得以保全。司马伦篡位后，他的儿子司马虔为大将军，任命顾荣为长史。当初，顾荣与同僚们宴饮，看到负责烤肉的人相貌不凡，并流露出想吃烤肉的神态，顾荣就割下一块肉让他吃。同座者问为什么要给仆人肉吃。顾荣说：“哪能让终日烤肉的人不知道烤肉的味道呢？”到司马伦败亡时，顾荣也被关押，将要被杀掉。而负责执行死刑的督率正是那位烤肉者，于是他放走了顾荣，顾荣得以幸免。
齐王司马礒召顾荣为大司马主簿。司马礒专权骄横，顾荣担心祸及自身，整天饮酒，久醉不醒，不管政事，将实情告诉了朋友长乐的冯熊。冯熊对司马礒的长史葛..说：“你们以顾荣为主簿，是为了提拔有声望的人才，并委以重要事机，表示任人不分南北亲疏，以使天下人心服。现在王府职权大事务繁多，这不是好酒之徒所能胜任的。”葛..说：“顾荣是江南极负盛名的人物，现担任这个职务时间不长，不可轻易更换别人。”冯熊说：“可以换为中书侍郎，顾荣也不损失体面，而府中也可用真正能干之人。”葛..同意了，请示司马礒后，就改任顾荣为中书侍郎。顾荣到职后不再饮酒了。有人问他：“为什么原来沉醉而现在清醒？”顾荣怕引起别人的疑心而获罪，干脆又饮起酒来。他在给州里杨彦明的信中说：“我担任了齐王的主簿，常常担心祸患及身，见到利刃和绳索，就产生自杀的念头，只是别人不知道而已。”后司马礒被诛，顾荣因讨伐葛..有功，封为嘉兴伯，转太子中庶子。
长沙王司马磖为骠骑将军，又召顾荣为长史。司马磖败后，转为成都王司马颖的丞相从事中郎。惠帝幸临漳时，以顾荣兼任侍中，派他拜谒洛阳陵园，正碰上张方据有了洛地，不能继续前进，便退避到陈留。等惠帝西迁到长安，又征顾荣为散骑常侍，他看到天下混乱，不应征召，于是返回故乡吴县。东海王司马越在徐州聚集兵马，又任命顾荣为军谘祭酒。
广陵相陈敏反叛，南渡长江，赶走了扬州刺史刘机、丹杨内史王旷，抗拒朝廷，占领州县，将自己的子弟亲属分派到各郡，结纳各地豪杰，要像当年孙权那样割据江东。任顾荣为右将军、丹杨内史。顾荣几次被拉进危险的境地，都以恭顺谦逊来勉励自己。当时陈敏要诛杀江南士人，顾荣劝说道：“中国遭逢丧乱，胡虏外族欺凌中原，太傅今天也不能重新振兴华夏，百姓们将会灭族灭种。江南虽经石冰之乱，但人民尚得以保全。顾荣时常忧虑没有窦融、孙权、刘备那样的胆略和决策，以拯救受难的民众。现在将军有神武之谋略，有孙武、吴起一般的才能，其功勋已经显著，勇敢谋略超过当今的任何人，拥有甲兵数万，战船如山积，长江上游虽还有数州之地，但很快就可传檄而定。若是能委任信赖当地的君子士人，让他们得以施展才华，不计较微小的怨恨，堵塞谗谄之口，则大事可成。”陈敏采纳了他的意见，大量地任用当地的豪族士人。陈敏仍然让甘卓出镇横江，将精锐之师都交给他指挥。顾荣暗中对甘卓说：“如果江东能成大业，我们一起来努力。然而你看事体和形势有成功的可能吗？陈敏只是一个普通的人，本来没什么大本领，政令反复无常，无一定的计划打算，再加上其子弟个个骄横，肯定要失败。可我们还安然为他效命，将来失败之时，江西诸侯之军把我们的脑袋装在盒子里送往洛阳，上面写着逆贼顾荣、甘卓之首，那不光是自己性命完了，且为万世之唾骂，现在不能不考虑呀！”甘卓听从了他的劝导。第二年，周王己、顾荣和甘卓、纪瞻等人同谋起兵攻打陈敏。顾荣拆毁桥梁藏起舟船于南岸，陈敏率万人出战，不能渡江，顾荣挥动羽扇，敌军四散溃逃。陈敏之事已平，顾荣回到吴县。永嘉初年(307)，征召拜为侍中，赴召行至彭城，看到天下祸难已起，乘小船而返，其事记载于《纪瞻传》中。
元帝镇江东时，以顾荣为军司，加散骑常侍，凡有所计划决策，都询问顾荣。顾荣既是江南名士，又处于尊贵的地位，朝野之人无不推重敬仰他。当时元帝所宠爱的郑贵嫔身患疾病，元帝为她祈祷竟荒废了朝政大事，顾荣上表劝谏说：“过去周文王父子兄弟三人都为圣贤，可以说是最明事理的人了。而文王忙得到太阳西斜还顾不上吃饭，周公一次沐浴中三次握发而出，他们为何这样？都是因为一日之中，事情百绪千端，不可不理；一句话没说好，也会引起严重后果的缘故呀。如今正值国家衰微，天下乱离，天子未能安居，豺狼遍布道路，明公应该露营野外以置身艰辛之中，戴星而起勤于政事，像越王勾践那样敬怒蛙以求其勇士，悬苦胆于庭以自相节励。贵嫔染病，以医药治疗为上，祈祷之事，就算是有此必要，也不能不问部下的请奏，断绝宾客的来访问讯。当今强敌压境，满朝流言，人心浮动，或去或留纷纭不定。愿明公谦虚礼让以结纳属下，广泛地招揽天下英才，考虑目前的紧要事项，放弃无用的鬼神祭祀，发扬继承勤政的美德，以雪洗天下之耻，这样百姓才有依靠，振兴晋室才有希望啊。”
当时南方的士人未能人尽其才，顾荣又对元帝说：“陆士光贞正清贵，质如金玉；甘季思忠心尽诚，爽快直率；殷庆元行为规简，有文武全才；我族中兄长顾公让明节守礼，穷困不改节操；会稽杨彦明、谢行言皆笃行儒教，足负众望；贺生隐居不出，是青云之士；陶恭兄弟才干虽不高，可办事踏实认真。以上诸人，都是宝贵的人才。”此书奏上，元帝都予以采纳。
永嘉六年(312)，顾荣死于官所，元帝亲临致哀，准备上表，按齐王司马礒的规格予以封赠。吴郡内史殷..上片戋说：
过去贼臣陈敏倚仗朝廷宠信和手握重权，滔天作乱，其兄弟亲朋安置盘踞在各州各县，威逼士人良民作他的臣僚，当时无论贤者愚者均毫无办法。已故散骑常侍、安东将军、嘉兴伯顾荣以道德为本，深谋远虑，其忠贞节操，越是危难却越发坚定。在崎岖艰险之中，在奸贼的逼迫之下，每念及朝廷社稷，悲愤慷慨。暗中结交心腹志士，共同谋求讨伐逆贼。信义显著于群士之中，名声冠于东南之地，威德所振，大家无不响应，各地士卒纷纷投奔，会聚如林。顾荣亲冒矢石、身先士卒，忠义奋发，为国忘家。经营数年的贼寇，一朝土崩瓦解，兵不血刃，平定六州，功勋超过了前辈，道义传遍天下。
臣听说将要依照齐王、大司马司马礒的规格来追赠顾荣，不把他列入参与了密谋筹划国家大计的大臣之列，只和在州郡征战之士相比，所以不能封爵封地，传位于子弟，听到这个消息，远近为之惊叹，江东之人深感失望。齐王司马礒为王室至亲，位至一方统帅，持符节握重兵，都督京畿之兵，外有五国之援，内有宗室诸王之助，兴兵连年，役累天下，虽建有大功，但造成的损失也相当巨大。顾荣兵无一旅，又非一方守宰，孤单地处于江东，王命不通，面临危局而独挡一面，以身殉国，不费国家钱财，不劳天下民众，使贼首就戮，大功告成，封闭各地仓库，等待王师到来，因此国安物富，万民以义为俗，今天国家事业振兴，不能说不是由此而开端。把他和齐王相比，强弱不同，优劣也不同。至于齐王府的参将佐吏，扶义助强，可并非是创谋大事的首领，他们都得到嘉奖，或封公或封侯。而顾荣带头密谋举义，为一方之盟主，功劳高过其他将帅。赏赐却低于那些下级佐吏，上违背了国家奖励功臣的原则，下对不起忠勇义诚之士。
公正地考察臣下的功过，是王朝礼教所尊崇的法则。像顾荣这样，济难安国，顺应天命率先行事，遍观古今，还没有立这般大功，却只得到如此酬报的事例。
由于殷..的表章，于是追赠顾荣为侍中、骠骑将军、开府仪同三司，谥号为“元”。元帝为晋王时，又追封为公、开国，享有食邑。
顾荣平素好弹琴，他死后，家人把琴放置在灵座上。吴郡张翰往吊哭得很伤心，接着登上座床弹奏了几支琴曲，抚琴叹息说：“顾彦先还能欣赏乐曲吗？”因此又痛哭起来，不再吊唁丧主而离去。顾荣之子顾毗嗣位，官至散骑侍郎。