郗鉴字道徽，高平国金乡县人，是汉朝御史大夫郗虑的玄孙。郗鉴从小孤贫，博览经书典籍，躬耕于陇亩之中，吟咏诗书从不怠倦，得到了儒雅的名声，对州府的征召一概不应。赵王司马伦辟他为掾，他看到司马伦有不轨的行迹，称疾离职而去。到司马伦篡位时，其党徒个个升官晋级，而郗鉴闭门自守，保持节操的清白无污。惠帝反正复位后，以郗鉴参司空军事，累迁太子中舍人、中书侍郎。东海王司马越辟他为主簿、举贤良，没有成行。征东大将军苟日希发檄文召他为从事中郎，苟日希与司马越正以武力相争，郗鉴不应征召。从兄郗旭，在苟日希处任别驾，恐怕郗鉴连累自己，劝郗鉴接受苟日希的召命，郗鉴始终不听从，苟日希也并不强迫他。当京师沦陷、群寇蜂起之时，郗鉴被陈午贼军所获。同乡人张萛先前要和郗鉴相交，郗鉴不予理睬，这时，张萛到陈午的军营来探视看望郗鉴，既而召郗鉴为卿。郗鉴对张萛说：“我们同处一乡，但情义不曾相通，你怎么能乘着混乱这样胡为呢！”张萛非常惭愧，知趣地退走了。陈午因为郗鉴有极大的名望，准备硬逼他当贼军主帅，郗鉴逃走了才得以幸免。直到陈午兵败溃散，郗鉴才回归故乡。当时正值大饥荒之年，州中人士平素感于郗鉴恩义的，都来接济资助于他。郗鉴将所得到的馈赠，分别送给亲族和乡里孤贫老弱，靠他的接济得以幸存的人很多，大家相互商议说：“如今天子流亡在外，中原无主，我们应依靠仁德之人，才能够渡过难关，免得死于乱中。”大家就推举郗鉴为主，一千多户一起跟随郗鉴，到鲁地峄山中避难。
元帝司马睿当初镇守江左时，承君之命授郗鉴龙骧将军、兖州刺史，出镇邹山。当时荀藩用李述，刘琨任用其兄之子刘演，都为兖州刺史，各自占据一郡，以武力相争夺，兖州的老百姓，不知该听命于哪一方。又加上陈龛、石勒一左一右，经常侵扰，天天都在争战，兖州外无救援，百姓饥饿不堪，有人靠掘地下之鼠、捉梁上之燕而充饥，但始终无人叛逃。三年之间，兖州人众增至数万，元帝就加封郗鉴为辅国将军、都督兖州诸军事。
永昌初年(322)，拜郗鉴为领军将军，赴京师后，又转拜尚书，郗鉴称病不受。当时明帝司马绍初即帝位，王敦专权横行，明帝内外交困，希望依仗郗鉴的力量为外援，于是拜为安西将军、兖州刺史、都督扬州江西诸军、假节，出镇合肥。王敦非常忌恨，上表任郗鉴为尚书令，征召还朝。郗鉴路过姑苏，与王敦相见，王敦对他说：“乐广其人无才，一个后生四处流荡，言行有背于名教朝纲，看看他的实际才能，怎么比得上满奋呢。”郗鉴回答说：“相比一定要同类型的人才行。乐广为人性情平淡，见识深远，处于倾危之朝，不随意亲附疏远于人。在愍怀太子被废时，可以说柔中有刚，不失正体。满奋是失节之人，怎能和乐广相提并论。”王敦又说：“愍怀太子被废之际，和他交往就会给自己带来危机，人怎么能死守着常理呢？以此相比，满奋不弱于乐广是很清楚的。”郗鉴说：“大丈夫洁身北面侍君，谨守三纲之义，怎么可以偷生而变节，这样有何面目居于天地之间！如果是天道已终，也当随之存亡。”王敦早就有了无君之野心，听到郗鉴这番话，心中大为不满，不再与之相见，将郗鉴扣留下来不让他离开。王敦的党徒天天来说他的坏话，但郗鉴神态自若，一点儿也不害怕。王敦对钱凤说：“郗道徽是儒雅之士，名气大地位高，怎么能随便加害于他呢。”于是让郗鉴回到了朝廷。郗鉴就和明帝一起筹划灭掉王敦。
不久钱凤率兵进犯京师，明帝使郗鉴假节，加卫将军、都督从驾诸军事。郗鉴认为这并没有什么益处，坚决推辞不接受军职。当时人们议论认为王含、钱凤人多势众，苑城小而不固，应乘贼军立足未稳之际，由皇帝御驾亲征。郗鉴说：“群贼猖狂凶狠，其势不可阻挡，只能以智而取，不能与之硬拼。王含部下号令不一，士卒多抢夺劫掠，百姓根据过去的教训，人人奋起自卫。我们顺其大势决定进退，何往而不克！况且贼军并没有远大的目标和计划，只指望着拼命一战而定胜负，天长日久，我们会得到更多义士的支持，我们的战略目的也会得以实现。今天要是以此弱力去对抗强大的敌人，希望朝夕之际决胜负，呼吸之间定成败，就是有伍子胥这样的人，为了正义而投袂效力，又于事何补！”明帝听从了他的意见。郗鉴以尚书令的身份统领各屯营御敌。
钱凤之乱被平息后，温峤上表提议，请求宽恕王敦的佐吏部属，郗鉴认为，先王推崇君臣礼教，崇尚为气节而捐躯，若是昏庸腐败的君王，才可开放城门以迎义师。王敦的僚属虽说多为王敦所逼，但居于叛逆的伪朝之中，没有出关投诚的义举，按照前代的古训，应该加以责罚。温峤又奏请因钱凤之母年高八十，应该免于治罪，朝廷同意所奏。封郗鉴为高平侯，赐绢四千八百匹。明帝因郗鉴有才识名望，朝廷大小事情都询问他，并诏令郗鉴为朝廷起草表疏诏告，任其简易从事。王导提议追赠周札官职，郗鉴认为不合赏罚之理，其语记载在《周札传》中。王导不听，郗鉴于是驳斥他说：“王敦叛乱，相持很久不能入城，因为周札为他打开城门，才使朝廷军队遭到失败。如果王敦先前的举动，如同齐桓、晋文一样是正义的，那么先帝不就成了幽王、厉王那样的昏暴之君吗？”朝臣们对此虽没有反对的，但也没人支持。不久，郗鉴迁车骑将军、都督徐兖青三州军事、兖州刺史、假节，出镇广陵。随后明帝驾崩，郗鉴与王导、卞壶、温峤、庾亮、陆晔等一起接受遗诏，辅佐少主，郗鉴晋位车骑大将军、开府仪同三司，加散骑常侍。
咸和初年(326)，郗鉴领徐州刺史。到祖约、苏峻反叛时，郗鉴知道消息后，便准备率部东征救援。朝廷怕北边敌寇侵犯下诏不准他离开徐州。于是他派遣司马刘矩率领三千人马前去守护京师。很快朝廷军队战败，刘矩只好退了回来。中书令庾亮宣太后的口头诏命，晋升郗鉴为司空。郗鉴离敌很近，孤立无援粮草已尽，人心惶惶不安，都没有固守的信心了。郗鉴接受了诏命，感激涕零，设立坛场，宰杀白马，与三军一起对天盟誓，誓言说：“叛臣贼子祖约、苏峻不恭顺天命，不怕王师诛讨，凶暴逆行，破坏国家纲纪，无视五常之伦理，动摇国家根基，威逼胁迫幼小的君王，毁坏国家的栋梁支柱，残害忠良之臣，祸及黎民百姓，使天地神祗祖宗灵位无所归依。所以天下为之怨恨，亿万人民为之泣血，我们奉旨讨伐，以除灭元凶。过去戎狄危及周室，齐桓公与诸侯会盟以扶王室，董卓欺凌汉宫，各路豪杰聚义致讨，护卫君亲之义，古今一样。现今主上陷于危难，百姓处于倒悬，忠臣志士无不心存报国之念。凡入我同盟者，一经盟誓之后，齐心合力，以救社稷。若二寇不消灭，决不退缩偷安。有谁违背誓言，天神不容！”郗鉴登坛慷慨陈辞，三军士气大振。于是派遣将军夏侯长等先行，郗鉴对平南将军温峤说：“现在贼寇要挟持天子东入会稽，我们应先立营垒，占据要害地势，既防备敌人越过，又可截断他们的粮草运输，然后镇静自若地固守京口，坚壁清野以待贼寇。敌人攻城不胜，四野又无所获，东去的道路被切断，粮草供给断绝，不到百日，自会崩溃。”温峤很赞同他的意见。
陶侃出任盟主后，进郗鉴为都督扬州八郡军事。当时抚军将军王舒、辅军将军虞潭都受郗鉴指挥，率领大军过江后，与陶侃会师于茄子浦。郗鉴在白石修筑营垒占据有利地形。正值王舒、虞潭出战失利，郗鉴和后将军郭默退守丹徒，设大业、曲阿、肻亭三座营垒以防守。敌将张健前来进攻大业营垒，因城中缺水，郭默坚持不了，于是突围而走，三军大为恐慌。参军曹纳认为大业是京口的防线，一旦失守，敌人齐头并进，劝郗鉴趁早退还广陵，再等待时机然后反攻。郗鉴于是召集僚佐集会，责斥曹纳说：“我承蒙先帝厚顾之恩，托付以重任，就是为国捐躯也不足回报。现强寇当前，人心惶恐形势危急，你是我的心腹佐吏，却萌生异心，这样我怎么能做义师的榜样，怎能让三军服从我的统一指挥！”要将曹纳处斩，很久后才释放他。后苏峻死，大业之围解除。苏逸等人败走吴兴，郗鉴派参军李闳追击并斩杀了他。收降男女万余人口。以其功拜司空，加侍中，解除八郡都督，改封为南昌县公，以先前的爵位封其子郗昙。
当时贼寇首领刘征聚众数千人，乘船浮海侵掠东南沿海诸县。郗鉴于是坐镇京口，任都督扬州之晋陵、吴陵诸军事，率众讨伐消灭了刘征。进位太尉。
后来因病，上疏辞去职位，疏说：“臣病染体，日渐沉重，自思能力已承担不了肩上的重任。有生就有死，这是自然之常理。但我以低能浅才而身居高位，无以报答朝廷，上对不起先帝的重托，下有愧于天地日月。伏枕哀叹，将会抱恨于黄泉。臣今虚弱无力，生死就在朝夕之间，则将府中事务交付于长史刘遐料理，乞骸骨以归故土家园。希望陛下以山河般宽广的胸怀器量，弘济大业，任贤使能，一切事情力求简便易行，使歌颂圣明君王的《康哉》之歌在今天重新响起，如果能这样，臣虽死犹生。臣所统领的部属百姓错综复杂，多数是北方人，或被迫迁移南来，或是新近才收服的。百姓们怀念故乡，都有回归之心。臣向他们宣示朝廷的恩泽，使他们明白利益善恶，安排住宅田地，渐渐安居下来，听说臣病重，他们又人心浮动，若让他们渡江北归，必会诱发北边敌寇的野心。太常蔡谟，平正贞刚，众望所归，可以出任都督、徐州刺史。臣已故之兄的儿子晋陵内史郗迈，为人谦厚仁爱，深受流亡民众的爱戴，又是我门户中子弟，可以担任兖州刺史。公家之事，所能了解的应尽力而为，因此我也像古代的祁奚那样，为国荐才，内举不避亲。”此疏上奏后，任命蔡谟为郗鉴的军司。郗鉴不久病故，时年七十一岁。成帝于朝晡之时哭于朝堂之上，遣御史持节护理丧事，追赠封赏依照温峤之例。朝廷册书说：“惟郗鉴公道德高尚，体识宏远，忠诚雅正，举止行为为世人之表率。任内外显要之位，功勋卓著。前者祖约、苏峻狂暴横行，危害社稷，动摇朝廷，赖郗公之力得以安宁。功劳同于古代的英烈，勋绩超过了齐桓、晋文。正要依靠他的才德，拯济艰难的时局，可老天不同情，使他早离人世，朕心中万分悲痛。爵位用以显示勋德，谥封用以表彰嘉行，所以昭示他的业绩，张扬他的美誉。今赠太宰，谥号文成，以太牢之祭吊唁。若郗鉴灵魂有知，请接受这种殊荣吧。”
当年，郗鉴在永嘉动乱之中，在乡中贫穷饥饿，乡里之人因为他享有盛名，大家轮流供养他。当时其兄之子郗迈、外甥周翼都年幼，郗鉴常常带着他们一起外出就食。乡人说：“现在大家都在挨饿，因为你贤德，就和你一起共济难关，恐怕没有能力顾到别的人了。”郗鉴于是一人独往，吃罢后，将饭留在口内，回家后吐出喂养两小儿，得以一同存活，一起过江南来。郗迈位至护军，周翼任剡县令。郗鉴死后，周翼怀想过去抚育之恩，解职而归，以席苫而居守丧三年。郗鉴二子：郗忄音、郗昙。