锌广泛地存在于自然界中，城市自来水也存在锌。动物十性十食物含锌颇多，从上海市儿科研究所对上海地区50种食物含锌量的分析可见一斑（表18-1）。虽然如此，人类缺锌状态并不少见，例如在一组158名营养不十良、生长障碍的婴幼儿中。74.7%血锌低于正常低限（75mg）。
表18-1 上海食物锌含量
| 食品 | 锌(mg·100g-1) | 食品 | 锌(mg·100g-1) | 食品 | 锌(mg·100g-1) |
| 标准粉 | 1.8 | 核桃仁 | 1.9 | 鸭蛋黄 | 2.6 |
| 黄豆 | 3.6 | 瘦猪肉 | 3.8 | 黄鱼 | 3.6 |
| 赤豆 | 2.0 | 牛肉 | 5.0 | 马面鱼 | 2.1 |
| 芹菜(十茎十) | 1.8 | 猪肝 | 4.0 | 海 (干) | 8.0 |
| 海带(干) | 3.2 | 猪肾 | 2.8 | 乌贼(干) | 6.3 |
| 紫菜(干) | 4.2 | 鸡肝 | 5.0 | 淡菜(干) | 4.0 |
| 荔枝(干) | 2.6 | 鸡肫 | 3.9 | 鲜牛十奶十 | 0.34 |
| 花生(生) | 2.6 | 鸡蛋黄 | 3.4 |
缺锌原因可为先天十性十或后天十性十（包括医源十性十）。现按其产生的不同环节分述于下。
18.2.1 摄入不足
世界卫生组织一个技术报告提出正常成十人的锌每日平均需要量为2.2mg，妊十娠后期妇女增加到3mg，哺十乳十妇女5.45mg。儿童锌需要量为：婴儿1.25～1.1mg ；男孩1～10岁1.6mg，11～17岁2.8mg；女孩1～9岁1.55mg，10～13岁 2.65mg，14～17岁2.2mg。从食物成分来看，似乎一般人不难从膳食中获得足量的锌，但事实并非如此。有调查表明美国少年妇女有3～4%锌营养不足。在食品充裕的条件下，个体的嗜好及食欲状态均可限制锌的摄入。可以设想疾病可降低机体消化、代谢功能，因而造成锌不足，而锌缺乏则反过来影响食欲，形成恶十性十循环。有时食品加工可无意地降低其含锌量，以致单纯以这些种食品为营养来源者造成锌摄入不足。如 Walravens 和Hambidge曾报道血锌低于正常的一组男婴，十乳十方中加锌（每升4mg）后，生长显著加速 ，其缺锌的原因，经查明乃当时（1975年）所用牛十奶十粉的锌浓度在制作过程中过分降低之故。此外，在长期静脉营养尚未完善之前，营养液造成医源十性十急十性十缺锌也屡有报道，病例包括成十人、婴儿及早产儿。早产儿回肠喂养也有造成轻度缺锌的危险。
不言而喻，受经济条件所限或因其他原因而使动物十性十食物摄入不足者，其每日锌摄入量必然偏低，蛋白质-能量营养不十良、感染、恶十性十肿瘤、以及尿毒十症患者接受透析疗法的缺锌，主要或部分由于与摄入不足有关。
生理需要量增加可造成锌摄入的相对不足。上述低血锌男婴，在十乳十方中加锌后，生长显著加快，此期锌的蓄积估计每日可达0.5mg以上，婴儿则每日从十乳十汗中获得1mg以上的锌，足见孕妇和哺十乳十妇女比一般妇女需要更多的锌，因而也容易遭受锌的不足。
18.2.2 吸收的障碍
食物中的锌由小肠粘十膜细胞微绒十毛十摄取。在细胞内有不同分子量的配体与之连结。Song和Adham通过鼠肠细胞提取物的研究，提出前十列十腺素（PG）E2促进锌的吸收，而PG抑制剂可阻碍其吸收。
一般人只吸收食物中31～51%的锌，吸收程度受多种因素的影响。植酸（与锌形成不可溶十性十复合物）与纤维均阻碍其吸收。半纤维素增加锌从粪便中排十出，比纤维素更为显著。具有共同化学特征的二价金属（铜、锌、钴、铁、铬、锰）在吸收利用上均可互相拮抗竞争，例如铁与锌同时摄入时，可互相干扰吸收。曾认为钙能影响锌的吸收，但Spencer等观察人在摄入不同量的钙（200及800 mg）的锌平衡试验时，证明钙本身对锌的吸收并无影响。关于磷对锌的吸收的影响，各家报告不一，Pe?@coud认为大量磷当与无机锌以溶液形式给予时，才影响锌的吸收。Snedeker等给9名大学生服用葡萄糖酸钙及甘油磷酸盐胶囊，则发现中等量钙、磷、大量钙、磷或中等量钙与大量磷的配合，均对锌的吸收利用没有影响。Silvcrmem与Rivlin研究乙醇对鼠的影响，用乙醇注入鼠胃中，发现乙醇使锌与高分子蛋白质连结减少，而与低分子蛋白质连结增加，认为乙醇有抑制或延缓锌吸收的作用，此可说明患肝硬化而饮酒者血锌过低的原因。
以上种种因素，均可造成锌的缺乏，尤其在食物中含锌量不高时。在疾病方面 肠病十性十肢端皮炎(acrodermatitis enteropathica,AE) 的发病机理就是锌吸收障碍。其他如脂肪泻、肠吸收不十良综合征、短肠综合征以及肠手术均可影响锌的吸收。
18.2.3 丢失增加
一般情况下，锌主要从肠道排十出，故引起排十出增多的情况都可导致缺锌。这类情况包括有严重钩虫病及血吸虫病（埃及）、节段十性十回肠炎、蛋白质丢失十性十肠病等。
在异常情况下，肾脏锌排十泄增多可导致缺锌。肾病综合征患者可因大量蛋白尿而失锌。文献也有糖尿病患者高锌尿症的报道。灼伤、外科手术十性十创伤、脱屑十性十皮肤病均可造成低锌状态。EDTA静脉注射、青霉胺治疗（肝豆状核变十性十患者）、双氢克尿塞治疗、长期静脉营养（锌伴同氨基酸排十出）也引起高锌尿症。乙醇也使健康人及嗜酒者尿中排锌增加。
锌丢失的另一途径是出汗。WHO的专家报告中指出锌在汗中排十泄每日估计量，在正常情况下婴儿为0.5mg，其他年龄1～1.5mg，故异常大量出汗，如炎夏、剧烈运动时及盗汗者，可造成缺锌。