锌是目前所知人十体必需的少数几种微量元素之一，其在体内的含量仅次于铁而居第二位，在新生儿体内的3.4×1026 个原子中，锌原子占5.1 ×1020。
关于锌在医学上的重要地位，已有很多综述及专著作了介绍。本节概述锌元素的生化、代谢和生理作用。
18.1.1 锌的吸收与排十泄
锌在小肠中有控制地被吸收。在锌负荷过高时，锌在肠细胞内形成金属硫因（metallothioneine），随着细胞的脱落而被排十出体外，故锌—硫因对锌的吸收起调节作用。缺锌时，锌的吸收和从组织中动用增加。在血浆中，50%的锌与白蛋白，40%与α2-球蛋白，7%与运载蛋白连结。在循环外，锌主要储存于肝脏、肌肉及骨骼中；前十列十腺中浓度甚高。骨骼中的锌受甲状旁腺及维生素D的调节，并可在外源十性十锌不足时成为儿童身十体其他组织生长所需的锌的来源。
示踪法研究表明锌主要通过胆汁及脱落肠细胞排十出体外。在一定条件下相当量的锌也可从汗及尿中丧失。
为了保证必需微量元素的生物利用，和防止某些有毒金属对人十体的伤害，必须对金属之间的相互作用有所了解。已经阐明，在吸收、运转、储存、利用、排十泄等各个环节中，锌与在化学特十性十上相同的一些其他元素都可能相互促进或相互干扰。这些现象，在诊断、治疗与预防等工作中都是必须考虑的。
18.1.2 锌的生理
早在19世纪即已发现锌为植物生长所必需，本世纪30年代人们也开始了解锌与动物的生长及健康的关系，但直至1963年Praead才首先提出人类缺锌的问题。20年来，锌对人的体格生长、心理发育以及健康的影响愈来愈受到重视。
锌与人的生理功能的关系，从碳酸酐酶的分离成功于1940年第一次得到证明。现知人十体中含锌的酶（包括碳酸酐酶、醇脱氢酶、羧基肽酶、DNA多聚酶、醛缩酶、过氧化物歧化酶），及非酶蛋白质不下70余种，这类酶依靠几个锌原子的存在（一般一克分子含锌1～4g原子）而发挥其活十性十作用。此外，还有另一些酶（如十精十氨酸酶、组氨酸酶、十卵十磷脂酶、烯醇化酶）则需要锌激活。
（1）锌与内分十泌十系统 锌影响内分十泌十系统功能。人和动物缺锌都表现十性十腺功能低下，可能是与垂体促十性十腺激素的分十泌减少或十睾十酮生成障碍有关；也有作者曾观察到缺锌的鼠十性十腺发育不十良。早年的研究提到加锌于垂体后叶提取物中，可延长其对蛙抗利尿作用，晚近的实验表明，牛垂体提取物与锌保十温十，则GH、TSH、LH、FSH及ACTH释放增加。锌极易与胰岛素连结成复合物，延迟和延长其降血糖作用；在细胞水平上，锌可能与胰岛素的释放有关。另一方面，血中激素浓度可影响血、尿及组织中锌的浓度，例如GH浓度增高（如肢端肥十大症时），则尿锌排十泄增多，血锌降低；GH不足则导致相反的结果。其他多种激素如雌十激十素、催十乳十激素、肾十上十腺皮质酮、甲状腺素、甲状旁腺激素等分十泌的改变也均对血锌浓度发生影响。
（2）锌与免疫功能 锌对机体免疫功能，包括胸脾的发育、免疫球蛋白的合成，和以迟发型皮肤过敏反应为指标的细胞免疫等，也有重要作用。锌促进淋巴细胞有丝分裂，对肥十大细胞、巨噬细胞、粒细胞以及血小板有抑制或调节其功能的作用。
锌促进DNA、蛋白质、胶原的合成，故能促进生长发育（包括骨骼生长），并有助于伤口愈合。