阮籍字嗣宗，陈留尉氏人。父亲阮王禹，魏国的丞相掾，在当世知名。阮籍容貌俊美奇伟，志气开阔奔放，傲然独立，任性不受羁绊，喜怒不露于表情。有时闭门读书，长年累月不出门；有时登临山水，整天忘记回家。博览群书，尤其喜好《老子》、《庄子》。嗜酒并能长啸，又很会弹琴。当他得意时，竟忘记了自己的形骸举止。当时人多说他痴呆，只有他同族兄长阮文业每每赞扬佩服他，认为他超过自己，因此大家都一齐称赞他奇异的才能。
阮籍曾经跟随叔父到东郡，兖州刺史王昶和他相见，阮籍整天不说一句话，王昶以为他深不可测。太尉蒋济听说他有俊才而征召他，阮籍到都亭用书信陈述意见道：“明公你纯一至德，据有宰辅之位，英雄豪杰翘首以待，俊才贤士举足前往。开建府署的时候，人人都以为自己是掾属，而征召的文书下达时，我排在最前头。往昔子夏居在西河之上，文侯为他执帚洒扫清道；邹衍住在黍谷之北，而燕昭王为他陪乘。那些布衣贫贱的士人，孤居独立，而王公大人却礼遇他们的原因，正是因为大道在他们那儿。如今我阮籍没有邹衍子夏的道德，只有他们的卑微出身，被错误地选拔上，没有什么能力与之相称。我正打算在东皋之南耕作，交纳农耕的赋税。我又有疾病在身，脚力不足，补选官吏的任命，不是我所能承担的。请求您收回错误的恩宠，以光大清明公正的举荐。”当初，蒋济担心阮籍不到任，得到书信很高兴。便派遣吏卒前往迎接，可是阮籍已经离去，蒋济大怒。于是阮籍的同乡亲属都劝说他，他才就任官吏。后来称说有病辞谢回家。又任尚书郎，不久，又因病免职。至曹爽辅佐朝政时，召他为参军。阮籍便推辞说有病，退居田里。一年多以后曹爽被诛，时人佩服他的远见卓识。宣帝司马懿当太傅时，任阮籍为从事中郎。司马懿死后，又当景帝司马师的大司马从事中郎。高贵乡公曹髦即位，封他为关内侯，迁任散骑常侍。
阮籍本有济世之志，值魏晋之际，天下多有变故，名士很少有能保全自己的，阮籍为此不参与世事，便常常饮酒至醉。文帝司马昭想让阮籍为武帝司马炎求婚，阮籍醉了六十天，没有说话的机会才中止。钟会多次问他一些时事问题，想趁机找出差错来治他的罪，阮籍都以大醉幸免。至文帝司马昭辅政时，阮籍曾从容不迫地对他说：“阮籍平时曾经游历过东平，喜欢那里的风土人情。”司马昭很高兴，便授予他东平相之职。阮籍骑着毛驴到任，拆毁原来的府宅屏障，以致内外相望，法令清平简约，十来天便回京。司马昭推荐他为大将军从事中郎。有司说有个当儿子的杀了他母亲，阮籍说：“唉！杀了父亲还可以，竟然杀了母亲啊！”同坐的人都怪他失言。文帝司马昭说：“杀父亲，是天下最大的罪恶，你怎么认为可以呢？”阮籍说：“禽兽知道母亲不知道父亲，杀了父亲，还算是禽兽之类。而连母亲都杀了，这连禽兽都不如啊！”大家才心悦诚服。
阮籍听说步兵营的厨师很会酿酒，贮藏了三百斛酒，便要求当步兵校尉。抛弃世事，虽然辞退了佐助之职，但常常游于府内，每次朝宴必定参加。到司马昭辞让九锡之封时，公卿要辅助他登帝位，让阮籍起草劝进书，阮籍喝得大醉忘了起草，临要到公府时，让人来取，见阮籍正伏案醉眠。使者把此事告诉他，阮籍便写在案上，让人抄写，没什么改动。言辞十分清正雄壮，为时人所推重。
阮籍虽然不拘泥于礼教，然而讲话言辞深远，不评论别人好坏。天性特别孝顺，母亲死时，他正同别人下围棋，对弈者请求中止，阮籍留对方一定下完这一局。事后饮酒二斗，大哭一声，吐血好几升。母亲下葬时，他吃了一只蒸猪腿，喝了两斗酒，然后与灵柩诀别，话说罢了，又一声恸哭，于是又吐血几升。伤害了身体，骨瘦如柴，几乎丧了性命。裴楷前往凭吊，阮籍披头散发，箕踞而坐，醉眼直视，裴楷吊唁完毕便离去。有人问裴楷：“大凡吊丧的人，主人哭了客人才哭着成礼。现在阮籍既然不哭，你为什么要哭呢？”裴楷说：“阮籍已经是世俗以外的人，所以不崇尚礼法。我是世俗之内的人，所以要以法度和仪制自居。”时人感叹他们是两全其美。阮籍又会作青白眼，见到崇尚礼义的世俗之士，就用白眼相对。嵇喜前来吊丧时，阮籍便用白眼看他，嵇喜很不高兴地退了出去。嵇喜的弟弟嵇康听说之后，便带着酒挟着琴造访了他，阮籍很高兴，便见到青眼。因此礼义世俗之士嫉恨他如同仇人，而文帝司马昭每每保护了他。
阮籍的嫂子曾经回娘家，阮籍与她相见并告别。有人为此讥讽他，他说：“礼义难道是为我而设的吗？”邻居家年少的妇人有美色，在酒炉旁卖酒。阮籍曾到她家喝酒，喝醉以后，便躺在妇人旁边。阮籍自己也不避嫌，妇人的丈夫发觉后也不怀疑。有个军人家的姑娘有才华和姿色，没出嫁就死了。阮籍不认识她的父亲和哥哥，便径自前往哭丧，竭尽悲哀才回去。他外表坦荡而内心至诚，大都是这样。有时随意独自驾车，不走大道，车子行不通了，便恸哭一场而回。曾经登上广武山，观看项羽与刘邦作战的地方，感慨地说：“当时没有英雄，便让小子成了名！”登上武牢山，远望京城而叹息，于是赋《豪杰诗》。景元四年(263)冬死去。时年五十四岁。
阮籍能写文章，当初不留心。作《咏怀诗》八十多篇，为世人所推重。著有《达庄论》，叙述无为的可贵。文字多不收录。
阮籍曾经在苏门山遇到孙登，同他一起讨论往古以及神仙导引气功的方术，孙登都不回答，于是阮籍长啸而退。走到半山上，听到像鸾凤的声音，回响在岩谷，正是孙登在长啸。阮籍回去后便著《大人先生传》，其大略是：“世人所说的君子，只修法度，只行礼义。手上拿着圭璧，脚下踩在绳墨规矩内。行为要成为当今的模式，言论要成为后世的法则。年幼时在乡党中称颂，长大后声闻于邻国。在朝廷要做三公，在郊野也不失为九州牧。偏偏没见一群虱子钻在裤裆缝隙里，逃到深缝中，藏在破棉絮内，自以为那就是最好的住宅了。行动不敢离开衣缝的边缘，活动不敢离开裤裆的空间，自以为完全合乎规矩绳墨。然而炎夏热浪如火，烤焦了它的城邑毁灭了它的都市，而这群虱子还住在裤裆中不能出来。现在的君子处于规定的区域之内，与那裤裆中的虱子有什么两样呢？”这也是阮籍的胸怀和本旨的表露。
阮籍的儿子阮浑，字长成，有父亲的风范。年幼时就羡慕旷达之人，不注重小节。阮籍对他说：“阮咸已经步入我这一流，你不能再这样了！”太康年间(280～289)，阮浑当了太子庶子。