凡功能能调理气分舒畅气机的药物称为里气药。因其善于行散气滞故又称为行气药作用较强者称为破气药。
所谓气滞，就是指气机不畅、气行阻滞的证候。多由于冷热失调、精神抑郁、饮食失常以及痰饮湿浊等因所致。气滞病症，主要为胀满疼痛。气滞日久不治，可进而生痰、动火、积留血液。理气药功能疏通气机，既能缓解胀满疼痛，有能防止胀、满、瘀的发生，所以凡属气滞病症及时应用理气药治疗具有重要意义。
理气药适用于脾胃气滞、脘腹胀满疼痛，胸部气滞、胸痹疼痛，肝气瘀滞、胁肋胀痛、乳房胀痛或结块、疝痛、月经不调等；以及胃气上逆、呕吐嗳气、呕逆等症。分别具有理气宽中、行气止痛、宽胸止痛、疏肝解郁降逆和胃等作用。
理气药大都味多苦辛，性多属温，能入脾胃肺肝经。