凡以清解里热为主要作用的药物，称为清热药。
清热药都是药性寒凉，主要用于热病高热、痢疾、痈肿疮毒、以及目赤肿痛、咽喉肿痛等呈现各种里热证候、即是《内经》所说「热者寒之」的意义。
为了方便掌握本章各种清热药的特点，现根据各药的专长，再分为下列六小类：
（一）清热泻火药：能清气分热，对气分实热症，有泻火泄热的作用。
（二）清肝明目药：能清肝火而明目，常用于肝火亢盛、目赤肿痛等症。
（三）清热凉血药：专入血分，能清血分热，对血分实热有凉血清热作用。
（四）清热解毒药：有清热解毒作用，常用于治疗各种热毒的病症。
（五）清热燥湿药：药性寒凉，偏于苦燥，有清热化湿的作用，可用于湿热病症。
（六）清虚热药：能清虚热、退骨蒸，常用于午后潮热，低热不退等症。
清热药性属寒凉，多服久服能损伤阳气，故对于阳气不足，或脾胃虚弱者须慎用，如遇真寒假热的证候，当忌用。