在运行任何一项流行病学调查研究时，必须根据其研究的目的来选择适宜的研究方法，两者密切相关。不同的研究目的可采用不同的研究方法，同一种研究目的亦可采用不同的研究方法。例如在吸烟与肺癌关系的研究时，可采用病例对照研究与定群研究方法，前者说明“肺癌病例是否有较大的吸烟史频率“；后者是证明“吸烟的人群中是否有较高的患肺癌概率”。此两种方法研究目的是一致的，它们分别用来检验吸烟为肺癌病因的假设。为了熟悉各种流行病学研究方法的特点与作用，并能正确而恰当地使用，可将研究方法按设计类型可分类如表27-1。
表27-1流行病学研究按设计类型分类
在选择流行病学研究方法时，首先应考虑所研究的流行病学课题最适宜采用哪一种研究方法，可在设计类型内的几种方法中选择合适的方法，此为研究工作的起点，非常重要。例如，当研究的题目和预期所获得的资料仅宜作一次描述十性十研究时，就不必去设计一个没有基础来检验假设的流行病学研究方法（即分析十性十研究）。反之，当获得的资料适宜作一次检验假设的流行病学研究时，就不可仅按描述十性十研究的要求去设计。前者如作分析十性十流行病学研究，其基础不够，目的十性十不明确，往往又十浪十费人力、物力及时间；后者如采用描述十性十研究设计，不能获预期结果，在这两种情况下，因具本设计和目的要求不相适应，均不能获得良好研究结果。这些是设计中最常见的错误，值得研究者引以为戒。一般言之，某一种疾病如以往对它研究不多，研究者基本上心中无数，往往首先进行描述十性十研究，尔后再经过检验假设的研究，最后才可进行实验十性十研究。然而，研究的程序亦并非总是如此，常需结合病种和其他方面的具体情况来考虑和决定其研究程序。
表27-1所列的各种流行病学研究方法各有其应用范畴及意义，但彼此间是相互联系，循序渐进，且为逐个深入的研究方法。