世界卫生组织（WHO）公认维生素A缺乏为世界上四大营养缺乏病之一。在亚洲、非洲与拉丁美洲等不发达国家中，因维生素A缺乏引起的干眼病而致盲的病人高达1000余万。据1982年统计，每年在亚洲有50万儿童因缺乏维生素A而死亡。早在公元前1500年，中国就有肝、蜜、龟壳等治疗夜盲的传说，公元前1500年在埃及的论着中就提到用牛肝或黑公鸡肝治疗夜盲。西方医学的鼻祖，希腊的Hippocrates也提出了用生肝治疗夜盲。我国在抗日战争期间，在难民营中发现了不少儿童患维生素A缺乏的角膜软化症，并作了鱼肝油的治疗的观察。抗美援朝时，志愿军在朝鲜发生大批夜盲，发病率占内科病例的15%，影响行军作战。因此维生素A缺乏是维生素缺乏甚至营养缺乏病中最广泛与最重要的缺乏病之一。
