我国古代养生学家对饮食养生提出“外养”和“内养”之说：“人之饮食所以养生，不知饮食失调亦以害生……。善养生者养内，不善养生者养外。养内者，以恬脏腑，调顺血脉，使一身之流行冲和，百病不作。养外者恣口腹之欲，极滋味之美，穷饮食之乐，虽肌体充腴，容色悦泽，而酷烈之气内蚀脏腑，十精十神虚矣，安能保合太和，以臻遐龄。”世界各国的养生学家对我国的传统饮食养生方法非常重视。1990年6月底美国有所大学出版了一本介绍中国传统饮食的著作，书中对照了中、美两国不同饮食方式对健康的利弊，结论是中国人以植物类食品为饮食十习十惯比偏重脂肪为主的美国饮食，更有助于祛病强身。可见我们祖先发明的饮食疗法与当今的营养科学是非常吻合的，对正常人强身保健有效，对各种疾病的疗效也是肯定的。对肥胖症的饮食疗法应遵循以下的原则。
一、控制饮食
对于肥胖症的治疗，通过加强饮食管理，控制营养素的摄入，采用调节饮食的方法。如短期饥饿疗法、间歇饥饿疗法以及各种各样的减肥食谱。对于饮食管理的手段与方法虽未取得完全一致的看法，但通过临十床十观察和动物试验，绝大多数学者倾向于低热能、低碳水化物或同时给高蛋白质的食谱，力图通过控制摄入体内的热量来达到减肥的目的。低热能饮食可使机体处于能量负平衡，从而达到消耗体内贮存脂的目的。当然在消耗脂肪的同时，会引起体内蛋白质与非脂肪成分的亏损，故常需要提高蛋白质的供应量。采用低糖饮食主要是因糖容易吸收，能促进脂肪生成所需要的酶类的活十性十，并会刺激胰岛素分十泌，导致脂肪合成增加，抑制脂肪分解。如用淀粉类食物或粗纤维含量高的食物，则可以减弱这种作用。至于脂肪，过去有人主张减肥时应少吃，但动物试验发现，脂肪分解的甘油可以控制肥胖，因此有人主张提高脂肪热能比例。当然，如果肥胖伴有高血压症、高脂血症、动脉粥样硬化、冠心病时，则应控制脂肪的摄入量。
（一）轻度肥胖 主要控制食物中可吸收碳水化物的量，减少热能摄入。尤其要控制糖果、糕点、花生、啤酒，宜多吃水果和蔬菜。以每月体重下降500～1000克为宜。
（二）中度肥胖 必须严格控制饮食，按标准体重与活动情况计算每日所需热能。每日进食总热能应控制在5023千焦（1200千卡）之内，体重下降应以每周500～1000克为好。如经两周以上仍无效果时，可将热能减至每天3348～4186千焦（800～1000千卡）。
（三）重度肥胖 这类患者宜先用低热能饮食治疗，每天热能总量控制在1674～2511千焦（400～600千卡），如无效时改用饥饿疗法或间歇饥饿疗法。饥饿疗法开始时连续禁食7～14天，只给水、维生素和必要的无机盐及微量元素。开始1～2天时病人常有饥饿感，之后可出现轻度的酮血症，血压下降，疲乏、无力等症状，因而必须在监护的条件下进行禁食或进食。开始禁食期，体重下降较快，每天下降在500克以上。接着可继续采用低热能或间歇饥饿疗法来巩固。也有一开始即用间歇饥饿疗法，即在用低热能食谱的过程中，每周间歇饥饿2天。用此法14天后，可使体重下降7300克左右。但有不少学者反对饥饿疗法，认为在短期内体重下降的同时，会导致体内蛋白质的耗损，易发生酮症酸中毒，低血压，情绪急躁，呕吐恶心，神经过敏等症状。故应权衡利弊，因人而异，慎重选用。
二、合理调配
一年四季的冷暖寒凉不同，组成饮食的各种食物也应有所不同。四时八节。饮食应有别，对肥胖症者的治疗饮食来说，更应注意这一点，我国古代即有“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的饮食调配原则，从现代营养的观点来说，这种组成是非常合理的，已得到中、外很多营养学家的肯定。五谷杂粮为主，鸡、鱼、肉、蛋、十奶十相助，加上蔬菜、水果的补充。主副食品只要合理搭配即可营养素齐全，五味调和。传统医学认为酸、甜、苦、辛、咸五味与心、肝、脾、肺、肾五脏互为配伍，酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。在饮食调配时应考虑到这些问题。肥胖症的饮食调配应以给予大量蔬菜、水果等高纤维素、高无机盐和高维生素食物，同时应适当控制粮食和含高脂肪的食物。
三、饮食有节
不偏食，饥饱得度，不暴饮暴食是预防肥胖的关键之一。
我国人民对饮食保健有丰富的经验，“少吃香，多吃伤”；“若要身十体好，吃饭不过饱；晚饭减一口，活到九十九。”“饥不暴食，渴不狂饮，每餐八成饱，保您身十体好”。这些都是行之有效的饮食养生的格言，其主要十精十神就是控制饮食。切实做到“早吃好，午吃饱，晚吃少”，这对防止肥胖是至关重要的。
饮食要定时有节，千万不能因为治疗过程中出现饥饿感或其他一些症状而半途而废，要持之以恒，坚持到底，就一定会收到理想的治疗效果。