尊天事鬼以求其福；重财币以遗其君，多货贿以喜其臣；贵籴粟毫以虚其国，利所欲以疲其民；遣美女以惑其心而乱其谋；遣之巧工良材，使之起宫室，以尽其财；遣之谀臣使之易伐；疆其谏疏使之士杀；君王国富而备利器；利甲兵以承其弊。
这是越王勾践十年（公元前 485 年）二月——所发生的事。
越王对在吴国蒙受耻辱一事耿耿于怀，他反复深思：自己蒙受上天的保佑，得以返回越国，群臣以战败辱国之事有所教诲，每个人都献上了自己的国事建议，辞语相近，意思相同，皆是良策，勾践无不虚心接受，国家因而逐渐富庶起来。然而返回越国已历时五年，尚未听说有勇于献身的人为我复仇，有人说各位大夫都吝惜自己的生命，珍爱自己的身体；……于是勾践便登上渐水（古水名，即今浙江）旁的高台，仔细观察台下听旨的群臣，看其是否有忧虑之情。此时相国范蠡，大夫文种、勾如等人，都身着整齐，庄重地依次相坐，虽然人人满怀忧愁顾虑，但并不在脸上表现出来。
越王当即使鸣钟鼓（有声讨责备之意，事见《国语·晋语五》），发表告诫群臣的文书，然后召集群臣，与大夫们盟誓道：“我遭到凌辱，蒙受羞耻，上则愧对周天子，下则羞见恶、楚等诸侯。幸亏各位大夫的奔走谋划，使我得以返回越国，修明政治，富国拓民，厚养士人。然而五年以来，并没有听说有敢于献身的勇士或大臣挺身而出，自愿为我报仇雪恨，这样下去不知该如何才能建立功业？”
群臣听了都沉默无语，不知如何回答。越王不禁仰天长叹说：“我听说‘主忧臣辱，主辱臣死，现在我亲身受到被俘虏、当奴隶的灾厄，遭到兵败国破被囚禁的耻辱。复仇雪耻之事，不能一个人完成，必须任贤使能，同心协力，才能讨伐吴国。千钩重担，落在诸位大夫身上，诸位大夫怎么能提建议时很容易，行动起来却困难重重呢？”
此时坐在后面、年少官低的计然忽然举手，脚踏着席子快步走向前，高声进谏说：“君王您的话锗了，不是大夫们在提建议时很容易，行动起来却困难重重，而是您不善于使用他们。”
越王道：“此话怎讲？”
计然说：“像官职爵位、钱币布帛、金银赏赐等，在大夫而言，都是些轻于鸿毛之事，而拿着锋利的武器去执行危险的任务，为国捐躯舍命，在士大夫而言，却是严重无比的事。现在大王想以对于财物的轻视态度，换取大夫们对自己身家性命的重视，这是多么无理呀！”
于是越王默然不语，微有不快，面带羞愧之色，当即辞退群臣，召见计然问道：“孤王究竟赢得了多少士大夫们的支持效忠？”
计然回答道：“身为一国之君，如能尊仁行义，这是通往治世的大门；至于士民，则是国君统治的根本。敞开大门、巩固根本之道，莫过于端正自身。端正自身之道，必须慎选左右近习之人。国君的左右，关系着君权的盛衰。因此希望大王能明智地挑选左右之人，而能得到贤士的辅佐。
“过去，姜大公原不过是个沿着磻溪（古水名，在今陕西宝鸡市东南）边走边唱着歌的饥饿之人而已，西伯（即周文王）任用了他，从而称王于天下；管仲则是一名逃亡到鲁国的囚犯，又有贪婪的坏名声，齐桓公得到了他，
从而成为一代霸主，因此史传说：‘失去志士辅佐的一定亡国，得到志士辅佐的一定昌盛。’希望君王能明察左右近臣，若能如此，还担心群臣不肯为您效忠吗？”
越王道：“我一向使用贤士，任命能人，让他们各自负责不同的职事。我总是虚心听取他们的意见，天天翘首期待他们的到来，希望能听到讨伐吴国、报仇雪耻的计划。而现在一个个都沉默寡言，甚至不见身影，听不到他们的意见，这究竟是什么原因呢？”
计然回答道：“选拔贤明之士和有真才实学的人，各有不同的办法，对不同的人要给予不同的试验：或者交给他出使远方困难任务，以验证他的忠诚；或者把内部一些秘密的事告诉他，以了解他是否可信；或者和他一起议论政事，以观察他的智慧；或者让他饮酒，以察看他是否会酒后误事；或者指示他专门负责某件事，以察看他的能力；或者给他看各种脸色，以区别他的态度——利用各种的考察，使得士大夫将其智慧、才学和实际的忠诚度彻底展露无疑，则君王又何必去忧虑臣子不肯贡献一已之力呢？”
越王道：“我是以谋士来和百姓中有才学者相比较，有才学的百姓尚能尽他们的智慧，而士大夫却未能竭尽全力。我希望多听他们的进谏之辞，以帮助我的事业。”
计然说：“范蠡视事明察，了解国内的大小情况；大夫文种对国外之事富于远见，希望君王能和大夫文种深入议论形势，成王称霸的方法就全在于此了。”
越王于是召请大夫文种前来议事，问道：“过去我听了先生的话，免除了走投无路的灾难。现在我希望能得不受任何拘束的意见，以洗刷我昔日的仇恨。怎样行动才能建立大功呢？”
文种道：“我听说‘高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵’。现在我们要想讨伐吴国，必须前去了解吴王的好恶，考察他们的愿望，然后才能有结果。”
越王道：“人自有好恶，虽然能遂其愿望，怎么能一定置敌人于死地呢？”
文种道：“若要报仇雪恨，破敌灭吴，有九种方法，请君王体察。”
越王道：“我遭受侮辱，内心忧郁，对内有负于群臣，对外愧对各国诸侯。心神无主，精神空虚，即使有九种方法，我又怎能知道？”
文种道：“这九种方法，商汤、周文王得到了用以称王天下，齐桓公、秦穆公得到了用以建立霸业。以这九种方法去攻取城市，占领都邑，容易得像脱鞋子一样，希望君主看一看这些方法。”
文种又接着说：“九术：一是尊敬上天，事奉鬼神，以求得上天鬼神的保佑；二是以丰厚的钱财布帛进献给吴王，以大量的珍宝贿赂讨好吴国大臣；三是用高价收购吴国的粮食柴草，以虚弱吴国实力。用利欲熏心的方式诱使吴国百姓意志疲乏；四是派遣美女入吴，以迷惑他们的心志，扰乱他们的计谋；五是派遣能工巧匠，帮助他们营建楼台宫室，以消耗财力；六是派遣善于阿谀谄媚之徒，使他们变得夸耀骄矜，目空一切；七是使吴国掌管诤谏的官员态度倔强，让忠心谋国的士大夫死在他们自己的手里；八是设法使越国富裕起来，招兵买马，完善军队建设；九是储备军需，训练军队，耐心等待吴国出现败象，趁虚而入。凡此九种方法，君主都要闭口不传于世人，时时加以盘算，日子久了，自能用之如神，以之来攻取天下都不难，更何况目标只是一个吴国呢？”
越王听了，连连称善。（以上节录自《吴越春秋》）