国之大事莫过于用兵。然用兵有则可以取胜于人，苟不得其法，虽有百万之座而能必胜者罕矣。然则有国之君不可以不知兵，亦不可以全恃于兵，亦不可以不恃于兵。
自古以来，开创基业的国君，没有不是依靠军队得到天下的；亡国之君，也没有不是由于军队而失去了天下。
为什么开始能得到天下，而后不能守住天下呢？这是因为天下已经安定，基业传了数代，治平相承，时间已久，子孙骄侈淫逸，生于富贵豪华之中，不知祖先创业之艰难，不熟悉军旅生活，忽视治军用兵的规律所造成的。产生这种状况有多种原因：
·或者是所选拔的将领不称职，又不幸遇上君主昏聩、臣僚恣肆，致使祸起萧墙；
·或者是国君独断专行，酿成祸乱，朝廷纲纪败坏，政治混乱，导致四夷入侵，兵刃不止；
·或者是京师王都出现了背叛造反之徒，导致战乱；
·或者是国君荒淫无度，贪恋酒色，纵情恣欲，不关心国家大事；
·或者是国君孱弱，臣下强悍，政令出于多门，有权势的大臣，擅自发号施令。
凡此种种，都是君主丧失统治天下的原因。这种现象是逐渐发展起来的，不是一朝一夕之故，这就是国君丧失天下的原因呀！
再说，创业开国之君，大多是从平民百姓起家，常常亲临士卒之中，身披铠甲，手持武器，驱马驰骋于两军对峙之间，忙得往往连饭也不能好好吃，他们又能广泛地寻求贤良才俊，采纳忠言。知无不为，剑及履及，终日小心翼翼，唯恐有所闪失，像这样夙兴夜寐，努力奋斗的精神，就是创业开国之君能取得胜利的原因，例如西汉的开国君主刘邦、东汉开国君主光武帝刘秀，就都是这样的人。如果能够在安全时不忘记危难，治平时提防动乱，使天子的盛德日新又新，全力访求贤才之人，必使仁人在位，这样，施政便能万全，君位也就不可能丧失了。
国家大事，没有比用兵更重要的了。用兵得法，就可以战胜敌人；用兵不得法，就算拥有百万大军，因而必能获得胜利的例子也是很少见。因此，身为一国之君，不可不懂治军用兵，虽不能完全依靠武力，也不能不依靠武力。
军队是国家的利器，不可轻易地使用。动用武力必须依循正道，在使用时也应该讲究用兵的原则，这样才能战胜敌人。一旦发动战争大则可以消灭敌国，小则可以攻克敌人的城池，或者用来抵御四夷的入侵，或者讨伐造反的乱臣贼子，或者俘虏歼灭盗匪敌寇，所以，一个国家必须有军队，这是确定无疑的。因而严格整肃军队，随时准备征服讨伐敌人，是国家生死存亡的重要关键。
国家以军队为立国根本，军队中以将领为灵魂枢纽，士卒则以将领为核心。要想壮大军队战胜敌人，根本在于选择称职的将领、获得优秀的人才。
使用称职的将领、得到优秀的人才，就能震慑天下，臣服四夷，这才是长期保有国家大政的根本。常言道：天下太平，使用文治；天下动乱，重用武功，这乃是必然的道理。天下太平无事，应当以文教施政治民；天下动乱，则应当依靠军队，扫平纷乱。因此说，文武之道是为政者一日也不可或缺的治术。
壮大军队、战胜敌人的途径主要有五条：
一、整治铠甲武器；
二、聚集军队，齐各马匹车辆；
三、筹集粮秣及装备；
四、训练士卒；
五、选拔优秀将领。
这五条都俱备了，而后才能壮大军队。
选拔将领在于了解其人，了解他的才能智慧，然后才能使用他们，如周武王重用了姜太公，汉高祖刘邦任用了名将韩信就是如此。如果所用非人，就是有雄兵百万，又能增加几分用处呢？
将领有五种品德（智、信、仁、勇、严）军事上有九地（散地、轻地、争地、交地、衢地、重地、圯地、围地、死地），用兵有四机（气机、地机、事机、力机），作战时有五胜（知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜、上下同欲者胜、以虞待不虞者胜、将能而君不御者胜），带兵有九变（将受命于君、合军聚众、圯地无舍、衢地交合、绝地无留、围地则谋、死地则战、涂有所不由，军有所不击、城有所不攻、地有所不争、君命有所不受）。懂得这些道理，就一定能打胜仗；不了解这些道理，必败无疑。
作战时，谋略最为重要，勇力次之。军事上以谋略为根本，多谋则胜，少谋则不胜。如果有勇力而没有谋略，获胜的机会只有一半；有谋略而没有勇力，获胜的机会也只有一半；既有谋略又有勇气，必能百战百胜；如果没有谋略，又没有勇气，十次战争必有九次失败，获胜的可能性极校
孙子说：“用兵作战是要讲究诡道的。因此即使本身拥有实力，却要故意装作无能为力；虽有攻击的行动，却要装作无此准备；攻击目标就在近处，却故示远方，虽在远方，却示之以近（《孙子·计篇》）；力量强大，要装作虚弱；实力虚弱，要装作力量强大。诱惑贪图小利的敌人，攻取陷于混乱的敌人，防备实力坚强的敌人，突袭守备空虚的敌人，回避火力强大的敌人，骚扰气势旺盛的敌人，使谦卑谨慎的敌人骄傲怠慢，让以逸待劳的敌人疲于奔命，出其不意，攻其不备，这些都是高明的军事家必须灵活创造的兵机，不可死守事先订定的呆板规定（《孙子·计篇》）。”
孙子又说：“战场上重视的是过程粗糙的速胜，而不在于巧妙但却延误兵机的布阵（《孙子·作战））；援救重围中的争斗，不能拿着武器加入拚命，避开实力雄厚之处，打击空虚的弱点，就会自然而然的解围了。是故，善于用兵的人，总是能避开敌人初来时的锐气，等待敌人松懈疲 惫时再予以痛击；用我方好整以暇对待敌人的轻浮骄躁，用我方的虚静权变对待敌人的动荡不安；以我方的近控要地对待敌人的远道而来；用我方的安逸休整对待敌人的劳师动众；用我的方的饱食战饭对待敌人的饥饿动荡（《孙子·军事》）。因此，军有所不击，城有所不攻，地有所不争。无恃其不来，恃吾有以待之；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也（《孙子·九变》）。”
为将者的智慧须足以估计出敌人的一举一动，威信须足以统领部下，恩德须足以安抚部下。当他发号施令时，部下必不敢违犯；后威所指之处，敌
寇必不敢抵抗，这些都是身为良将的基本条件。
国家有优秀的将领，就可以增强军事实力；军事实力增强，便可以称霸天下。因此，即使是天下太平，也不可忘记国防兵备。历史上贤明的君主都十分重视对内加强文治、累善积德；对外则加强军事实力、建军备战，以积极的态度防患于未然，何况所遇到的是离乱动荡的时代呢？