求之而不穷者，天下奇才也。天下之士，与之言兵而曰我不能者，几人？求之子言而不穷者，几人？言不穷矣，求之于用而不穷者，几人？
连续向他提出问题而难不倒他，这样的人就是天下的奇才了。同天下的士人谈论用兵的事，而说“我不会用兵”这样的人能有几个？在这些人中，向他连续提出问题而难不倒他的，又能有几个？在理论上难不倒他，但用他来领兵打仗而能够始终不遭到失败的，又能有几个？
哎！至于说领兵打仗而能始终不遭到失败的人，我还从来没有见过哩！
孙武写了《孙子兵法》十三篇，后世所有的军事家都把他当作老师来崇敬。
依照我的看法，孙武是谈论兵法的杰出人物，他的书论述奇特、权变、秘密、机智这些用兵的技巧，真是神出鬼没，妙不可言，自古以来那些谈论用兵的著作、极少能比得上的。因而揣测他作为出色的军事家，一定具有应付敌人的无穷才能，不知道他领兵打仗却不能每战必胜，而且和他在书中谈的相距甚远。
当吴王阖庐攻入郢都（楚都，在今湖北省江陵县）的时候，是以孙武为统帅的；等到秦国和楚国联合打败吴国的军队，后来越王勾践又率大军践踏了他的国家，外祸内患一旦接踵而来，吴王（指夫差）奔走而不及自救之时，孙武却对消除这些祸乱一筹莫展。假如依据孙武自己的书来责求他的过失，大概有如下三条：
·《九地篇》说“把威武加在敌人头上，就要使他不能同别国结交。”然而孙武却使秦国能够听到申包胥（春秋时楚国大夫姓公孙，封于申，故称申包胥。吴兵入郢都，申包胥至秦求救，哭于秦廷七日七夜，秦终于出兵救楚，大败吴军）的话，出兵援救楚国，对吴国没有忌惧之心；这就太不威武了。这是孙武的第一条过失。
·《作战篇》又说：“长久出兵在外，就会使军队疲 惫，挫伤锐气，力量耗尽，物资枯竭，那样别国就会乘你危机时而起兵进攻你。”而孙武在吴王阖庐九年（公元前 506 年）冬季攻打楚国，到十年秋季才返回，可以说是“长久出兵在外”了，越国人能够不乘其国内空虚而攻入吴国吗？这是孙武的第二条过失。
·《作战篇》又说：“战士奋勇杀敌，是由于愤怒。”孙武纵容伍子胥（春秋时楚国人，后奔吴，为大夫，终因直谏而死）、伯嚭（也是楚国人，后奔吴夫差时为太宰。越灭吴，杀伯嚭）鞭打楚平王（姓毕，熊氏，初名叶疾，即位后改名居，在位十三年）的尸体，发泄一个匹夫的私忿，用对敌人的侮辱来激怒敌人；这就是司马戌（即沈尹戌，楚国左司马）、子西（楚平王子，名申，时为令尹）、子期（亦楚平王子，子西之弟，名结，时为大司马）所以用誓死的决心来向吴国报仇的原因。勾践攻占吴国，不去毁坏吴王的祖坟，而吴国人民却顺从他。田单（战国时齐国人。燕军攻齐，占领七十余城，仅莒、即墨二城未破。即墨守将战死，城中人民推田单为将军，田单用计大破燕军，收复所有被占城市，因功封安平君）欺诈燕军，使他们掘了齐人的坟墓，因而激起了齐国人民的奋发斗争精神。他们的智谋远在孙武之上。孙武不明白这个道理，这是他的第三条过失。
但是当吴军开始讨伐楚国时，能够很快就攻入鄂都，正是由于利用伍子肯、伯嚭、唐国（春秋时诸侯国，都城在今湖北省随县西北唐城镇）、蔡国（春秋时诸候国，都城在今河南省新蔡县，唐、蔡二国国君均曾被楚囚禁受辱）对楚国的愤怒和楚国子瓦（即囊瓦，字子常，曾为楚国令尹）的不仁，孙武的功绩也是很少有的。孙武自己写的书，尚且不能自己熟练运用，因而遭到这样的失败，更何况那种愚蠢地只知学习孙武的某些过时的教条、理论皮毛的人呢？怎么可以用他们来领兵打仗呢？
吴起（战国时卫国人，著名军事家：著有《吴子》一书，属兵家）与孙武是一样的人，都著书谈论兵法，世人将他们并称，叫做“孙吴”。然而吴起书中谈论用兵，不注重法制，文字粗糙简略，没有统领全书的纲纪，不及孙武的书语言精练而意思详尽，天下所有的用兵理论都可在《孙子兵法》中找到最终的本源。
但是，吴起开始被鲁国任用，就大破齐军；后来到了魏国，又能战胜秦国军队；到了楚国后，使楚国再次称霸诸侯。可是孙武的所作所为，反而造成了那种失败的结局，可见书上的理论本来就是不能够完全信赖的。
假如在外面指使一个男仆，在家里管理一个侍女，这是一个没有才智的普通人也会做到的，难道还一定要别人来教导吗？至于率领三军这样众多的人，关闭营门以求自固，有时还是会发生骚乱，这是由于三军人数太多，使自己思想产生迷乱的缘故。
善于治军的将帅，指挥三军那样众多的人，和使用一个男仆、一个侍女并无多少区别，所以他的心力经常有余裕。以一个人的心胸，来承当统帅三军这样众多士兵的重任，还总是觉得其中宽宽的尚有余地，这就是韩信所说的“领兵越多越容易办”的原因。
所以，用兵难道有什么特别的道术吗？只不过是能不为士兵的人数众多所困惑罢了。