余去岁在东武，作《水调歌头》以寄子由。今年子由相从彭门居百余日，过中秋而去，作此曲以别。余以其语过悲，乃为和之，其意以不早退为戒，以退而相从之乐为慰云耳
安石在东海，从事鬓惊秋。中年亲友难别，丝竹缓离愁。一旦功成名遂，准拟东还海道，扶病入西州。雅志困轩冕，遗恨寄沧洲。
岁云暮，须早计，要褐裘。故乡归去千里，佳处辄迟留。我醉歌时君和，醉倒须君扶我，惟酒可忘忧。一任刘玄德，相对卧高楼。
去岁：去年。
东武：西汉初年置县，始称东武，隋代改称诸城，宋、金、元属密州。明、清称诸城。建国后设诸城县，1987年撤县建市。
子由：苏辙（1039-1112） 字子由，汉族，眉州眉山（今属四川）人。嘉佑二年（1057）与其兄苏轼同登进士科。神宗朝，为制置三司条例司属官。因反对王安石变法，出为河南推官。哲宗时，召为秘书省校书郎。元佑元年为右司谏，历官御史中丞、尚书右丞、门下侍郎因事忤哲宗及元丰诸臣，出知汝州、再谪雷州安置，移循州。徽宗立，徙永州、岳州复太中大夫，又降居许州，致仕。自号颍滨遗老。卒，谥文定。唐宋八大家之一，与父洵、兄轼齐名，合称三苏。
水调歌头，词牌名，又名“元会曲”、“凯歌”、“台城游”等。上下阕，九十五字，平韵（宋代也有押仄韵的）。相传隋炀帝开汴河时曾制《水调歌》，唐人演为大曲。大曲有散序、中序、入破三部分，“歌头”当为中序的第一章。双调九十四字至九十七字，前后片各四平韵。宋人于前后片中的各两个六字句，多夹叶仄韵。也有平仄互叶几乎句句押韵的，共八体。
安石：谢安（320年－385年），字安石，号东山，东晋政治家，军事家，汉族，浙江绍兴人，祖籍陈郡阳夏（今中国河南省太康）。历任吴兴太守、侍中兼吏部尚书兼中护军、尚书仆射兼领吏部加后将军、扬州刺史兼中书监兼录尚书事、都督五州、幽州之燕国诸军事兼假节、太保兼都督十五州军事兼卫将军等职，死后追封太傅兼庐陵郡公。世称谢太傅、谢安石、谢相、谢公。
丝竹：弦乐器与竹管乐器之总称。亦泛指音乐。《礼记·乐记》:“德者，性之端也，乐者，德之华也，金石丝竹，乐之器也。”
功成名遂：功绩建立了，名声也有了。 出处 《墨子·修身》：“功成名遂，名誉不可虚假。”
西州：唐在今新疆境内所置三州之一。贞观始置﹐天宝﹑至德时改名交河郡。领高昌﹑柳中﹑交河﹑蒲昌﹑天山五县﹐治高昌(今新疆吐鲁番东南高昌故城﹐即哈拉和卓古城)。宝应元年(762)後改高昌为前庭。
轩冕：借指官位爵禄。《庄子·缮性》：“古之所谓得志者，非轩冕之谓也，谓其无以益其乐而已矣。”
沧洲：滨水的地方。古时常用以称隐士的居处。 三国 魏 阮籍 《为郑冲劝晋王笺》：“然后临沧洲而谢 支伯 ，登 箕山 以揖 许由 。”
相对卧高楼：刘备和陈登的故事。刘备、许汜与刘表在一起共论天下之士。谈到陈登时，许汜不以为然地说：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”刘备虽然对陈登十分熟悉，但他没有立即反驳许汜，转而问刘表：“您觉得许君所言对不对？”刘表说：“如果说不对，但许君是个好人，不会随便说别人假话的；要说对，陈元龙又盛名满天下！”刘备问许汜：“您认为陈元龙骄狂，有什幺根据吗？”许汜说：“我过去因世道动荡而路过下邳，见过陈元龙。当时他毫无客主之礼，很久也不搭理我，自顾自地上大床高卧，而让客人们坐在下床。”刘备应声道：“您素有国士之风。现在天下大乱，帝王流离失所。元龙希望您忧国忘家，有匡扶汉室之志。可是您却向元龙提出田宅屋舍的要求，言谈也没有什么新意，这当然是元龙所讨厌的，又有什幺理由要求元龙和您说话？假如当时是我，我肯定会上百尺高楼上去高卧，而让你们睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢？”刘表听了，放声大笑。刘备深情地说：“像元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能在古代寻求。当今芸芸众生，恐怕很难有人及其项背了。”
这是苏轼、苏辙兄弟分别七年后在彭城(今徐州）相聚的时候，两人同时抒发感情所写。在此次相聚的前一年中秋，苏轼写了著名的《水调歌头明月几时有》一词。在这次的相聚中，苏辙的词先作，他按兄弟分别的时间、今天的相聚、明天即将分别、个人的感慨这四个顺序，表达了对多年分别后兄弟相聚时的喜悦和对马上到来的分别的惆怅，并以担心的口吻希望大家都不要一事无成。
熙宁十年（1077年）苏辙来到徐州，与苏轼相聚。兄弟俩七年未见，自然十分欢喜，一起登楼赏月。苏辙特作一首《水调歌头 徐州中秋》相和““离别一何久，七度过中秋。去年东武今夕，明月不胜愁。岂意彭城山下，同泛清河古汴，船上载凉州。鼓吹助清赏，鸿雁起汀洲。坐中客，翠羽帔，紫绮裘。素娥无赖，西去曾不为人留。今夜清尊对客，明夜孤帆水驿，依旧照离忧。但恐同王粲，相对永登楼。”
苏辙想到中秋一过，两人就要再度分开，再聚不知何时，心中满是眷眷不舍，忧伤地想：我们千万不要像怀才不遇的王粲那样，后半生流落天涯，登楼望故乡，归期终未卜啊！一时悲从中来，苏辙无语凝噎，忍不住转过头，青衫泪湿。
苏轼见了，摇头笑了：“子由，‘明月不胜愁’，‘依旧照离忧’，词是好词，但何苦太悲！”为了开解苏辙，在分手之时，苏轼再和之以《水调歌头 安石在东海》，击掌唱道的正是本词。
该词上阙借谢安事，作为“不及时引退”的鉴戒；下阙设想兄弟二人“退而相从之乐”，以安慰苏辙，尤其“我醉歌时君和，醉倒须君扶我”两句，温情脉脉，又让人忍俊不住。苏辙仿佛已经看到两兄弟相互扶持在路上走得东倒西歪了，不禁一扫离愁，绝尘而去。
苏轼看到弟弟的词有些消沉，就随即作了后面的词来应答。他主要借用东晋谢安的故事来表达自己的想法，借谢安到四十岁才出来做官，表现自己两兄弟人到中年奔于仕途的境况;借用谢安悲伤谢万去世而十年不听音乐的故事，表达弟兄难舍难分之情;借用谢安淝水之战功名到了顶点而不及时引退，表达自己决不会热衷于仕途不知进退。下阙中，他借用谢安为了让少年时的侄子谢玄醒悟，赌博赢了谢玄心爱的裘袍并当场用火烧掉，表示对未来的生活要有长远想法，而他所展望的未来情景就是待二人退休后，过上悠闲隐居生活，喝醉酒相互搀扶;并借用刘备、陈登的典故来表达自己会对功名淡泊。