哥老会的起源，同会一党一史研究中的许多纷繁迷一离的问题一样，至今仍是悬而未解。
哥老会究竟起源于何地？关于这个问题，解放前的研究者没有提一供明确的答案。平山周在《中国秘密社会史》中说：“哥老会或称哥弟会，其成立在乾隆年间。同治时，平定粤匪以后，湘勇撤营，穷于衣食之途从而组织各一团一体，于是哥老会始盛。”文中对地点问题避而不论。陶成章《教会源流考》中说，太平天国后期，“天国之命运日促。李秀成、李世贤等知大仇未报，而大势已去，甚为痛心疾首，并知湘勇嗣后必见重于满政一府，日后能有左右中国之势力者，必为湘军无疑；于是乃隐遣福建、江西之洪门兄弟，投降于湘军，以引导之。复又避去三点、三合之名称，因会一党一首领有老大哥之别号，故遂易其名曰哥老会”。这里含糊其辞，似乎可以理解为哥老会发源于福建、江西的洪门组织。也有人根据传说，认为哥老会、三合会、天地会均发源于
金台山盟会（台湾）。另有人认为哥老会是粤中某姓为反清复明而创建的。解放后，不少学者对哥老会起源问题作了认真细致的探讨，但意见不一致。1951年黄芝冈撰文提出哥老会是明代万历年间河南矿徒的组织。哥老，当正名为“角脑”，角脑即“龙头”（也即“铜头”），后转音为“国噜”、“哥老”。万历年间，人民不堪开矿之扰，激变亡命，成群入山，形成“私采”组织。他们把同群相一爱一的固有一精一神确定为异姓兄弟的会一党一纪律。清初，这些山内流民入川觅地开垦，移徙生活渐变为农耕生活，仍保留着原先同群相一爱一的风气。陈湛若、胡珠生在1952年发表《哥老会起源初探》一文，认为哥老会起源于康熙未年至雍正初年的四川。“哥老”系四川方言，其意为“哥弟”。哥老会的名称出现于同治以后，此前称为“啯噜”。四川经历清初和三藩之乱，土地荒芜，人口锐减，地主阶级广为招垦，大量农民流入四川。
失去土地的农民便自发地组成哥老（啯噜）会进行反抗。
朱金甫利用清代档案材料考证哥老会源流，认为哥老会在清代咸丰年间以前，以江湖会的名号在民间活动，嘉庆时又叫仁义会。太平天国时，仁义会或江湖会的一些组织，变名为哥老会，并把重点放在清军营中，以清方勇丁及一些下级军官为重点发展对象。而江湖会是起自川、黔的。哥老会这一名称最早出现于清代官方文书上是在同治四年，在哥老活动期间，原有的一些江湖会、仁义会等组织也继续存在并进行活动，但它们有时也使用哥老会这一名号，哥老会有时也用江湖会或仁义会的名称进行活动。随着清政一府对哥老会的残酷镇压，哥老会后来又有许多化名，其中主要有园会、洪门、洪江会、老教会、英雄会。蔡少卿不同意这一观点，他认为哥老会发源于乾隆初年四川的啯噜会。它不是明末清初满汉民族矛盾的产物，而是康、雍、乾以来社会阶级矛盾的产物；不是郑成功派陈近南往四川“开一精一忠山”的结果，而是四川民间自发组成的秘密结社；不是“反清复明”的组织，而是破产劳动者的互助一团一体。嘉庆、道光年间，南方天地会势力北移，与川、楚一带白莲教、啯噜一党一势力相结合，经过互相渗透、互相融合形成了哥老会的组织名称。哥老会的前身是江湖会，而江湖会又是从啯噜（即钱会）变化而来的。由啯噜（钱会、佥会）变为江湖会和哥老会，以至长江会、洪江会、昌江会、英雄会等，才是哥老会的源流。
哥老会起源于何地的问题，经过几十年的讨论，依然莫衷一是，“书被催成墨未浓”。但关于起源地点的探索，对进一步弄清哥老会的源流、一性一质是很有价值的。相信随着资料的发掘、研究的深入，终有一天，“蓬莱有路教人到”。那么，本题将来一定会排除在“中国文化史疑案”的选题之外。
（霜明）