历史上没有哪吒这个人。
但他却是中国人颇为熟悉的神话角色。心有灵犀一点通，也许都是儿童吧，中国孩子特别喜闻乐见哪吒的故事。那电一影、戏剧和画册中的哪吒图式，一副初生牛犊不畏虎似的英武气概，为古老而丰富的中国文化提一供了一个盛而不衰的文学艺术形象。
通常的一种说法是，哪吒形象不是国产，它是由印度较早送到中华的舶来品。所谓哪吒，它是佛经所载四大天王中毗沙门天王的太子。天王有五个儿子，其中第三子就是哪吒。毗沙门天王随着佛经来到中国西域，正好是隋唐昌盛佛教的最佳时期，因此香火极为兴旺，往来善男信女莫不知有毗沙门者。据说，他在古印度神话中也颇有名气，界定为北方守护大神，又是掌管财宝的超级总管，即相当于中国的财神老爷，因而在四大天王中始终保持着最高的信仰，原因就在于“既能充警察保护良民，又开银行发行贷款”（《佛教造像手印》）。人同此心，毗沙门在中国必然受到拥戴。据称在公元742年（唐天宝元年），此位天王还在安西城白日显圣，在城北门楼上出现，大放光明，并有“金鼠”咬断敌军弓弦，五百名神兵穿金甲击鼓声震三百里，地动山崩，使围城的蕃军大溃，因此皇帝下令在诸边城楼置天王像。毗沙门天王出足了风头。
为了使他更易为中国人接受，佛教要汉化。中国毗沙门天王被嬗变为一位身着汉衣冠的中国将军，“右扼吴钩，左持宝塔，其旨将以摧群魔，护佛事”（唐卢弘正《兴唐寺毗沙门天王记》）。他就是托塔李天王。李天王即李靖，他有夫人还有三个儿子，“这样一家汉人，难以被极乐世界再接受。
于是李靖只好在玉皇大帝灵霄宝殿之下称臣，当了天兵总司令，哪吒充任前部先锋官“。”特别是哪吒，经过《封神演义》、《西游记》和戏曲的连续塑造，早已脱离本根“（《佛教造像手印》）。
但那时的哪吒形象不够鲜明，“宣律……常夜后行道，临阶坠堕，忽觉有人捧承其足，顾视之，乃少年也。少年曰：”某非常人，即毗沙门天王之子哪吒也，以护法之故，维护和尚已久矣。‘“（唐郑棨《开天传信记》）
大体来说，这种说法是将哪吒作为毗沙门天王三太子的移植，然后归依在中国神仙圈里的。
但也有一种说法是，哪吒在中国已完全改变身份了。他应该是土生土长的国产。
哪吒以骨肉还父母，断绝血缘亲缘关系，最早见自宋人所说，“哪吒太子，剔肉还母，析骨还父，然后现本身巨大神力，为父母说法”（《五灯会元》卷二）。西方佛经有关毗沙门天王和哪吒卷页均无此说，或由此衍生和扩展的《三教搜神大全》更有详记，“哪吒本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈，首带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏盘石，手持法律，大喊一声，云降雨从，乾坤烁动。因世间多魔王，玉帝命降凡，以故投胎于托塔天王李靖母（妻）素知夫人。生下长子金吒，次木吒，师（帅）三胎。哪吒生五日，化身浴于东海，脚踏水晶殿，飞身直上宝塔宫。龙王以踏殿故，怒而索战。
师（帅）时七日，既能战，杀九龙。老龙无奈何而哀帝，帅知之，截于天门之下而龙死焉。不意时上帝坛，手搭如来弓箭，射死石记一娘一娘一之子，而石记兴兵。帅取案坛降魔杵，西战而戮之。父以石记为诸魔之领袖，怒其杀之，惹诸魔之兵也，帅遂割肉刻骨还父，而抢真灵求全于世尊之侧。世尊亦以其能降魔，故遂析荷菱为骨，藕为肉、丝为胫、叶为衣而生之，授以法一轮密旨，亲受‘木长子’三字，遂能大能小，透河入海，移星转斗。“”玉帝封三十六员第一总领使天帅之领导，永镇天门也“。道家的这种创造，后来就为明人神魔小说《封神》、《西游记》中建立的哪吒形象所本。此两部小说的有关哪吒形像，如”《封神演义》第十二回至第十四回写哪吒大闹东海、莲花
化身，当即本此敷衍而成。《西游记》第八十三回介绍哪吒出身，或为此神话之节写“（袁轲《中国神话传说词典》）。中国神话学者袁轲在著作中就哪吒出典，就以元无名氏《三教搜神大全》为宗的，而此书”使六七百年民间风俗相沿之故，复显于世“，”此书所搜诸神履贯事迹，大都杂取小说、民间口头传说及释道之书“（同上）。
也有人说，《封神》中的哪吒虽是汉化了，但他的形象仍带有佛教的色素。《封神》在写哪吒于汜水关受伤返山又重回周营时，“只听得左右齐响，长出六只手来，共是八条臂膊，又长出三个头来”。“哪吒大喜，一手执乾坤圈，一手执混天绫，一手执金砖，两只手擎两根火尖槍，还空三手。真一人又将九龙神火罩，又取一陰陽一剑，共成八件兵器”（《封神》第七十六回），不但三头八臂，而且“面如蓝靛，发似朱砂”，连面貌也全非了。
因此白化文认为，这还是佛教的痕迹，“哪吒三头八臂，属佛教的定型，可能因其原型是北方天王和太子‘哪吒’之故”，“因为，佛教天神三头八臂，其中有两只手常是用来合十的。可中国的神祗用不着对佛行外国礼；再则，中国人的习惯是一头配两手，正房配东西两厢，一张方桌配两把太师椅，总认为三头配六臂为宜”（《汉化佛教与寺院生活》，天津人民出版社1989年12月）。哪吒形象还得彻底汉化，《西游记》的哪吒就比《封神》更上层楼。哪吒大战孙悟空（第四回），“哪吒多余的两只手在这里取消了，汉化的三头六臂战胜了外来移植的三头八臂”（《汉化佛教与寺院生活》），“表现出的想像力比《封神演义》更为丰富、大胆和生动活泼，也更为中国化”（同上）。哪吒始终是一位娃娃级的天神。
因为哪吒汉化形象一逼一真，因此有人界定，他是国产货。前几年，四川宜宾还传称是哪吒的家乡哩，在那里有哪吒太子神庙和《封神演义》中的陈塘镇、石矾山、哪吒洞，由此还引起台湾派代表一团一前来观光、寻宗呢？也有说当年所谓李靖镇守的陈塘关就是今天天津的陈塘镇，那里有哪吒洗身的海河。因而在去年（1991年）天津市征求城标图案时，也有市民建议把哪吒英武的神姿定为城标为天津城市识记的。
哪吒是我们先民几百年里塑造的的光采形象。可是他是外来汉化，或是汉化佛教再创造、皈依于道门子弟，却是令人有兴趣的争议课题。
（盛巽昌）