戴法兴，会稽山阴人，小时候家庭贫困。他的父亲戴硕子，以贩卖布匹为业，法兴的两个哥哥延寿、延兴都学有所成，延寿会写字，法兴好学，山阴县有个叫陈载的人，家中富有，有钱三千万，乡民们都说：“戴硕子三个儿子，抵得上陈载三千万钱。”
法兴少年时代在山阴集市上卖葛布，以后当传送署签的小官，再进而做尚书仓部令史，大将军彭城王刘义康想找一个非常精明能干的令史，得到法兴等五个人，用法兴当记室令史，刘义康被废除爵位后，还是当世祖征虏、抚军记室掾。世祖当江州刺史，法兴补任南中郎典签。世祖在巴口起义，法兴和典签、戴明室、蔡闲等人转任参军督护。世祖称帝，他们都当南台侍御史，同时兼任中书通事舍人，法兴等人专管宫内事务，在当时权力非常大，孝建元年(454)法兴加号建武将军、南鲁郡太守，解除舍人的职务，在东宫侍候太子。大明二年(458)三个典签都因为曾参与起义，封法兴吴昌县男，明宝湘乡县男，闲高昌县男，各食邑三百户，蔡闲当时已死去，追加封爵。法兴接着转任员外散骑侍郎，给事中，太子旅贲中郎将，太守还照旧。
世祖总揽朝政，不信任大臣，自然，心腹耳目的人士不得不有所委托，法兴知道一些古今历史，一向被当成亲信，虽然出外侍候太子，但是受到的信用反而特别充分。鲁郡巢尚之是个末流人物，元嘉年中，和始兴王刘浚做伴读，也了解一些文史知识，被世祖欣赏，在孝建初年，补任东海国的侍郎。同时兼任中书通事舍人，凡是选择任命转官升迁，屠杀赏赐这些大事，世祖都让戴法兴、巢尚之参考。宫内外的其他杂事都委托给戴明宝，世祖为人严厉而暴躁，别人一点小怨恨往往遭到杀身之祸。巢尚之遇到这种情况时总是尽量地开脱别人，保全了一些人。宫殿省相当依靠他。但是法兴、明宝和外界交往很多，收受很多贿赂，凡是他推荐而显达的无不言听计从，天下人士都到他的门庭，门口几乎成了集市，家产都积到一千多斤黄金，戴明宝尤其骄傲放纵。他长子戴敬当扬州从事。敢和皇上抢着买东西。世祖六宫里面的人有次外游，戴敬穿着华丽的衣服，骑着高头大马，在宫车两边招摇过市，驰来驰去，世祖看见非常愤怒，赏赐戴敬自杀，把明宝关到尚方监，不久又被原释放还，还是和当初一样受信任。
世祖去世，前废帝即位。法兴升官越骑校尉。当时太宰江夏王义恭录尚书事，几乎权力等于皇帝，但法兴、尚之一直执掌大权，权威震撼宫庭内外，义恭一向害怕他们，到这时尤其害怕。废帝还未亲掌朝廷权力，凡是诏出敕令施行的政策，都由法兴决定，尚书省中事无大小，法兴一人专管。颜师伯、刘义恭只是填填名字而已，废帝年龄大了起来，凶恶的形象逐渐养成，想有所作为。戴法兴每次都加以约束。总是对废帝说：“皇帝这样作，难道是想作营阳王吗？”废帝稍稍有些恼火，他喜爱的阉人华愿儿，极受废帝宠爱，赐给他的金银布帛数不清，法兴常常扣除一些，华愿儿非常恨法兴，废帝有次叫华愿儿出入市集中察听谣言风语，而市人说法兴是真正的天子，废帝是假天子，华愿儿因此告诉废帝说：“外面说宫中有两个天子。皇上是一个，戴法兴也是一个，皇帝在深宫之内，不与外界相接，戴法兴和太宰刘义恭，颜师伯，柳元景是一条裤子，往来密切。门客常有几百内外人士，无不害怕他，法兴是孝武帝心腹，又一直在宫中，如今他也是一个皇帝，我非常害怕这个宝座不是皇帝的。”废帝于是勃然大怒，免除法兴的官职，叫他回到故乡，又再把他迁到远方的郡里，不久又赏赐他自杀，当时五十二岁。法兴临死时封闭自己的宝库，叫家人仔细地保存钥匙，他死一天后，废帝又杀他的二个儿子，截断法兴的棺材，焚烧他的尸体，没收他全部财产，法兴颇能写文章，社会上流传很广。
法兴死后，废帝给巢尚之的敕书说：“我继承大业，君统万国，对功臣推心置腹，远近人都知道，没想到戴法兴倚仗宠待，背负皇恩，作威作福，犯法贪污，生杀予夺，恶贯满盈，到这步田地。你们对于本职工作忠诚勤勉，我都知道，但是道听途说，纷纷纭纭，不只人心恐惧，而且天象反常，我委托的本意大大的违背了，我今天亲自掌管大权，留心杂事。你们应该竭心尽智，以让我满意。”巢尚之当时当新安王刘子鸾抚军中兵参军，淮陵太守，于是免除舍人职务，转任抚军谘议参军，太守照旧。
太宗泰始二年(466)，诏书说：“已故越骑校尉吴昌县开国男戴法兴，当年跟从孝武帝，在身边勤劳服务，参与安定国家大事，和孝武帝有山河的誓言，永不废除他的官爵。到外侍候东宫太子，竭尽心力，却被凶狂之人杀害，我很同情他，可以追认恢复他被削除的职位，还给他封爵。”有关人员又上奏用他的孙子戴灵珍继封。皇帝又下诏书说：“法兴毕竟是个小人，专权不忌，虽然被暴君残害，也应该受到国法的制裁，不应再贪心国家的爵位，封爵可以停止。”
太宗初年(465)明帝再以巢尚之兼任中书通事舍人，南清河太守。二年(466)，迁中书侍郎，太守照旧。还未拜官，改任前军将军，太守照旧。在东宫侍候太子，晋安王刘子勋被平定后，作为军人守卫辖地，封爵邵陵县男，食邑四百户，他坚决辞退不接收。再转任黄门侍郎，出外当新安太守，在任上病逝。