杜僧明字弘照，是广陵临泽人。他形体矮小，却很有胆量，善于骑射。梁朝大同年间(535～546)，卢安兴任新州刺史、南江督护，杜僧明和他的哥哥杜天合以及周文育一起被卢安兴奏请朝廷，同往赴任。杜僧明因为连续征讨俚、獠人而立有战功，被任命为新州助防。杜天合也有才干，同时参加征讨。卢安兴死后，杜僧明又辅助他的儿子卢子雄。当交州的豪强李贲造反时，驱逐刺史萧谘，萧谘逃到广州。朝廷派卢子雄和高州刺史孙礒征讨李贲。这时春草已经萌芽，瘴疠之气正出现，卢子雄请求等到秋天再去讨伐。广州刺史新渝侯萧映不肯听从，萧谘又不断催促，卢子雄等无可奈何，只得出发，当到达合浦时，士卒死去了十分之六七，部众们都因为害怕而溃散了。卢子雄没有办法管住他们，只得带领剩下的人员退回。萧谘便报告朝廷说卢子雄、孙礒和叛贼相勾结，故意拖延时间，不肯进讨。梁武帝下诏书将他们赐死于广州。卢子雄的弟弟子略、子烈都是豪侠之士，家就在南江。杜天合便和部众们商议说：“卢公几代人都十分厚待我们，如今见他们受冤枉而死却不能替他们报仇，不是大丈夫。我的弟弟僧明，能抵御万人，如果围住州城，号召百姓，谁敢不听从。攻破城以后斩了这两位王侯，然后等朝廷使者到达时，束手到廷尉那里辩理，就是死了也胜于活在世上。即使不能取胜，也就没有可抱恨的了。”众人都慷慨地说：“这正是我们大家的心愿啊！请您下令吧！”于是，便和周文育等率领众人一起结盟，拥戴卢子雄的弟弟子略当主帅，以进攻刺史萧映。卢子略屯兵城南，杜天合驻扎在城北，杜僧明、周文育分别据守城东和城西，吏卒百姓们都响应，一天当中，聚众几万人。陈武帝当时在高要，听说起事的消息，率领部众来征讨，大败他们，杀了杜天合，活捉杜僧明和周文育等人，全部释放了他们，并任命他们为一军的主帅。
陈武帝征讨交阝止和攻打元景仲时，杜僧明、周文育等人都立了战功。侯景之乱时，他们都跟着陈武帝入朝救援建邺。陈武帝在始兴击败兰裕时，杜僧明任先锋，斩了兰裕。又和蔡路养在南野交战，杜僧明战马受伤，陈武帝驰往救援，将自己所乘坐的马匹给了杜僧明。杜僧明骑上马又继续前进，连杀几十人，并乘势进击，大败蔡路养。高州刺史李迁仕又占领大皋，入侵氵赣石，以进一逼一陈武帝。陈武帝派周文育当前军，和杜僧明一起进攻李迁仕，将他打跑了。李迁仕和宁都人刘孝尚合力准备袭击南康，陈武帝又命令杜僧明和周文育等出兵迎敌，双方连续交战，相持一百多天，终于活捉了李迁仕，将他送交陈武帝。当陈武帝攻下南康之后，留杜僧明驻军西昌，总督安成、庐陵二郡军事。梁元帝承制朝政，任命杜僧明为新州刺史、封临江县子。
侯景派于庆等人进犯南江，陈武帝驻军豫章，命令杜僧明为前军，所战告捷。陈武帝表奏朝廷委任杜僧明为长史，仍随军东征。军队进至蔡洲，杜僧明率领部下火烧敌军的水门大舰。侯景被讨平之后，他被任命为南兖州刺史，晋封爵位为侯，仍兼领晋陵太守。当荆州陷没时，陈武帝派杜僧明率领吴明彻等人随从侯王真西进救援，到江州时杜僧明病笔。追赠为散骑常侍，谥号为威。陈文帝即位后，又追赠开府仪同三司，配祭于陈武帝的祭庙中。杜僧明的儿子杜晋继承他。