周朗字义利，汝南安成一人。父亲周淳，宋朝初年历任侍中、太常。他的哥哥周峤娶了武帝的第四个女儿宣城德公主。二女嫁给建平王萧宏、庐江王萧..。因为是贵戚而得到显要职务。周朗从小就一爱一好奇特，风度文雅，与周峤志向不同，周峤十分嫉妒他。接着他就做了江夏王刘义恭的太尉参军。
元嘉二十七年(450)春天，朝廷讨论北侵魏朝，要派刘义恭出京镇守彭城，为诸军的主帅。周朗听说后解去了职务。后来刘义恭出镇，府主簿羊希随行，给周朗写信戏逗，劝他进献奇策。周朗复信引述古义，辞意潇洒。
孝武帝即位，任命建平王刘宏为中军录事参军。当时普遍责令百官进献正直言论，周朗上书陈述得失，多是自我夸耀，书表上奏后违犯了皇帝的意旨，自己辞去职务。
后来担任庐陵内史，本郡的边界荒芜了，有不少野兽。当时他的母亲薛氏很想看打猎，周朗于是合围纵火，让母亲观看。火势蔓延，烧了郡府的官舍，周郎卖掉全部做俸禄的米建造房子，赔偿所烧的部分。后来以病辞职，被州官纠弹，他回到都城向孝武帝检讨说：“州里罗列臣的过失大多不够公正，臣在郡里的时候，猛兽多次吃人，害虫野鼠侵害庄稼，由于这两件事而对上辜负了陛下。”皇上脸色严肃地说：“州官不够公正，或许有的。至于虫兽灾害，哪里只是和你有关的小事呢？”
周朗不久遇到了母亲的丧事，每次哭时都十分悲痛，其余时候却常常不依从居丧的常规。大明四年(460)，皇上指示有关部门上奏他居丧无礼。诏令说：“周朗违背礼教，能说会道，应该铲除，小人不足以搅乱常刑，只需把他锁起来交付边疆。”于是把他押往宁州，在路上将他杀死。