顾协字正礼，吴郡吴县人。晋朝司空顾和的第七代孙。顾协年幼时父亲去世了，跟随母亲寄养在外祖家里。外祖父刘宋右光禄张永曾带内孙、外孙游虎丘山，顾协当时只有几岁，张永摸一着他的头说：“你想玩什么游戏呢？”顾协回答说：“我正想以山石为枕，以溪流漱心，效仿隐士生涯。”张永感叹地说：“顾家将在这孩子手里兴盛。”长大后，很好学，以一精一明能干著称。外婆张家很多人聪明贤达有见识，以内弟张率特别推崇他。初官扬州议曹从事史，兼任太学博士，举秀才。尚书令沈约看了他的对策后感叹地说：“自东晋以后，没有这么好的作品。”迁安成王国左常侍，兼任廷尉正。太尉临川王听说他的名声后，征召为书记官，并陪西丰侯正德读书。正德任巴西、梓潼郡郡守时，顾协任这个郡所辖的安都县令，未到任时母亲去世。服丧期满，出补西一陽一郡郡丞。回京后任北中郎行参军，又兼任廷尉正。过了很久，出任庐陵郡郡丞，没有授任时，刚好西丰侯正德任吴郡郡守，任命他为中军参军，领郡五官，迁轻车湘东王参军事，兼任记室。普通六年(525)，萧正德奉皇帝诏令北伐，引荐顾协任府录事参军，负责文书记载起草。
撤军后，正赶上皇帝有诏推举贤士，湘东王上书推荐顾协说：“臣听说不少贤能的人出身寒微。所谓草野鄙陋的人的言论，也有被朝廷所采纳。我府兼记室参军吴郡人顾协，品行受到乡邻的称赞，能文能武很有学问，家世清白，宽宏大量，抱负远大，安贫乐道，内向沉静，廉洁正直奉公，不结一党一营私，拉宗结派，六十岁还没有娶妻生子。我想将他的品行告知官府，让他能展现自己的抱负和才华，申述他的委屈和不如意，他总是苦求我不要这样做，我也不好强迫他的意志，可称得上东南之遗宝了。皇上日夜辛劳，思贤若渴，又下诏求贤才，要求官吏推荐自己熟悉的才士，我的见识不如许、郭，虽然没有了解发现人才的能力，但如果因此而将知道的人才不上报，又怕涉嫌隐没贤才。过去孔愉上书称赞韩绩的才能，庾亮推荐翟汤的德行，我虽然不能和孔愉、庾亮相提并论，但顾协同韩绩、翟汤相比都是无愧的。”立刻被召任为通直散骑侍郎，兼任中书通事舍人，历任步兵校尉，守鸿胪卿，员外散骑常侍，并保留鸿胪卿、中书通事舍人等职。大同八年(542)去世，终年七十三岁。
顾协年少时清高耿直有志气和一操一行。起初担任廷尉正时，冬天衣被单薄，寺卿蔡法度对人说：“我想把身上的短袄脱一下来给顾协，又怕他从此穿衣吃饭都觉得不自在。”所以便不敢将棉衣给他。任中书通事舍人后，职位相同的人都整修房舍，顾协在中书省任职十六年，用具、衣服、饮食都和往常一样毫无改变。有一位弟子开始在他手下做事，知道他为人廉洁，不敢厚贿他，只送了二千钱，顾协大怒，打了弟子二十棍，因此之后，凡在手下做事的人都不敢再送礼给他。自从服母丧后，终身穿粗布衣，吃素食。年轻时准备娶舅舅的女儿为妻，没有成婚时顾协的母亲便去世了，服丧期满后不再想娶妻之事。到六十多岁，这位姑一娘一也一直没有嫁人，顾协便感动地娶了她。晚年虽然生活在一起，但最终还是没有后代。
顾协博览群书，对文字学和动植物研究很深刻。曾撰写《异姓苑》五卷、《琐语》十卷，都流传在世。