陶潜字元亮，晋朝大司马陶侃的曾孙。祖父陶茂是武昌太守。陶潜自小情怀高尚，博学多才，善于文章；为人洒脱不群，不拘于世情，真率任性，自得其乐，被乡邻所称道。曾经著作《五柳先生传》，自我描状道：“先生不知是何许人，也不知姓名，因为宅边有五棵柳树，所以便自号为五柳先生。五柳先生闲静少言，不慕荣利。喜爱读书，但又不求甚解，每当有所领会，便欣然忘食。生性酷爱饮酒，但家境贫穷不能经常得到。亲旧知道他这样，有时便设置酒席召请他，每到一处，饮酒必尽其酒量，意在必醉，醉后便回家，毫不做作矫情。家中四壁徒然，不能遮蔽风日，穿的粗布衣经常补缀打结，粗茶淡饭也经常断炊，他坦然如故。经常写文章自娱，文章很能昭示显露情怀，而且在文章中每每忘怀得失，他就这样过完自己的一生。”他的自序便是如此，时人评价说如同实录。
因为亲人衰老、家道贫穷的缘故，便出仕做州祭酒，由于不能忍受官场的腐败，不几日便辞官归田。州里又征召他为主簿，不就职，亲自耕种，自食其力，也因此酿成疾病。又曾做过镇军将军和建威将军的参军，对亲朋说：“我想过弦歌自娱的生活，为隐居积攒一些衣食之资可以吗？”当权的人听说了，便派他去做彭泽县令。县里拨给自己的公田全部种做酒的秫谷，说：“让我常醉于酒就足够了。”妻子执拗地请求种粳稻米，便让一顷五十亩种作秫谷，五十亩种粳稻。素来简傲自贵，不私人侍奉上官。郡里派遣邮督到县里了，县吏告诉他应该整齐衣冠去迎接，陶潜叹息说：“我不能因为五斗米的缘故，向乡里小儿行礼折腰。”义熙二年(407)，解下印绶辞官离任了。临行，作有《归去来兮辞》，辞意大略为：
归去吧，田园将要荒芜了，为什么还不归去呢！既然让自己的心志受形体来驱使，那又为什么还要伤感而独自悲哀呢？我觉悟到过去做错的已经无法挽回，而知道未来的却还来得及弥补。虽然走入迷途但还不是太远，现在已经明白了，如今归田是对的，以前出仕是错的。船在水中轻轻地飘荡前进，微风吹动着我的衣襟。向行人询问前面的路程，只恨早晨天色朦胧，还不十分明亮。
我一看到自家简陋的木门，就高兴地奔去。家中的童仆前来迎接，孩子们都在门口等候。和朋友们往来的小路已经荒芜，只有松树和菊花却还依旧存在。携起孩子们的手进入屋里，酒已摆好。端起酒壶来自酌自饮，看着院子里的松竹非常愉快。身体依靠着南面的窗户寄托自己的傲岸情怀，深深感到简陋的居室也可以使人安乐满足。每天到园子里散散步，自有乐趣，院子虽然有门却经常关着。拄着手杖到处游息，有时抬起头来向远方眺望。天空的云彩自然地从山峰边飘出，鸟儿倦了也知道自己回来。日光慢慢暗下去，太阳就要落山了，我还抚摩着独立的青松徘徊着不愿离开。
归去吧，让我断绝与世俗的交游。既然世俗与我的情志相违背，我还要驾车出游去追求些什么呢？跟亲戚们谈谈心让我感到愉快，弹琴读书能够使我解忧消愁。农人们告诉我春天到了，将要到西边的田地去耕种。有时乘坐有幔帘的小车，有时划着一条小船，有时经过曲折幽深的山沟，有时经过高低不平的山丘。看到树木欣欣向荣，泉水涓涓地流淌。我真艳羡自然界万物正生机勃勃，感叹自己的生命即将终止。
算了吧！人生寄身于天地之间又能有多少时候，为什么不随着自己的心意而任其自然？为什么整天心神不安又想到哪里去呢？富贵荣华不是我的心愿，神仙境界也不可以期待。遇到好天气就一个人独自出去游览，或者把手杖放在一边做些除草培苗的工作。有时登上东边的高岗放声长啸，有时在清澈的水边吟咏诗赋。姑且随顺着大自然的变化了此一生，抱定安天乐命的主意，又有什么可疑虑的呢？
不久，晋朝又征召他作著作郎，不就职。从此便断绝同州郡的来往，他的乡亲张野和四周近邻羊弘龄、宠遵等人有时有酒就邀请他，或者邀请他共赴酒席，有时虽然不认识主人，也欣然无碍，总是酣醉之后乘兴而归。再也没有造访拜迎的活动，所到的只是田家和庐山各处游玩而已。
刺史王弘在元熙年间(419～420)到达江州，很钦慕他，后来亲自造访。陶潜称病不见，不久又告诉人们说：“我生性不谙世情，因病守屋闲居，幸好不是为了慕声名而洁志操，哪里敢把王公的拜访作为荣耀呢！因为失误而流入不贤，这便是刘公干之所以在君子面前招致诽谤的原因，这种罪过实在不小。”王弘每每派人在路上等候，私下知道陶潜要往庐山，于是便派他的故人宠通之等人带着酒，预先在半路上邀请他。陶潜一遇上酒，在野亭举杯便饮，快乐得忘记了赶路。这时王弘便出面与他相见，于是一起饮酒欢宴终日。陶潜没有鞋，王弘环顾左右命令为他做鞋。左右询问他鞋子的尺寸，他便坐着伸长脚让他们度量。王弘邀请他回州里，问他乘坐什么，回答说：“我平素脚疾，一向乘坐篮舆，也足可自返。”于是王弘便命一个门生的两个儿子抬着他来到了州里，谈笑宴游之间，丝毫也看不出他对高堂华屋的艳羡。以后王弘再想会见他，便在草泽山间等候。至于他所缺乏的酒米之类，王弘也时时派人馈赠。
朋友中有好热闹的，不时带着酒菜前往相见，陶潜也无所推辞。每次一醉，就忘乎所以，其乐无穷。又不营务生计，把家务全都丢给仆人和儿子们。很少流露出喜怒之色，只要有酒便饮；有时碰上无酒，也雅咏不停。曾经说夏天虚闲无事，高卧北窗之下，清风徐徐吹来，自称自己就好像是羲皇时代的人。生性不懂音乐，却藏有素琴一把，上面不装琴柱琴弦，每当朋友聚会饮酒痛快就扶琴相和，说：“但识琴中趣，何劳弦上声！”死在宋朝元嘉年间(424～453)，当时六十三岁，他所作的文章全都风行于世。