袁宏字彦伯，祖父袁猷曾任侍中，父亲袁勖，为临汝县令。袁宏有超人才华，文章造诣绝佳，曾作咏史诗，意在寄托个人抱负。他自幼孤贫，以运输租佃为业。当时谢尚驻镇牛渚，乘秋夜月色，贸然着民服与随从荡游江上，恰值袁宏在一小船中诵诗，朗诵清晰悦耳，辞藻富有文采，于是谢尚泊舟倾听很久，派人去探问。回报说：“是袁临汝令郎咏诗。”这就是上述咏史之作。谢尚及从人兴致勃勃，邀请袁宏登上自己的船同他谈论，自夜达旦未眠，从此声誉日渐传开。
谢尚任安西将军、豫州刺史，召引袁宏参谋其军事。接着升迁他为大司马桓温府记室。桓温佩服他的文笔，委以主管文书的书记。后作《东征赋》，赋末称颂渡江南迁的德高望众名流，惟独未写桓彝。其时伏滔早在桓温府，又与袁宏友好，极力劝他补叙，袁宏却笑而不答。桓温知道此事后非常气忿，但又考虑到他是一代文学巨匠，不打算派人挑明责问。后游青山醉饮归来，命袁宏与他同车，从属多为袁宏担忧。行了数里，桓温质问袁宏：“听说你写了《东征赋》，对前辈贤良多有赞誉，为什么没有写到家父呢？”袁宏答道：“对尊大人称颂不是下官敢独行的，因为来不及向您请示，所以不敢宣扬。”桓温怀疑不是实话，又问：“你打算用什么言辞？”袁宏立即答道：“风度识见甚彰明，有的要搜集，有的要引荐，人虽然可以死去，道义却不可沦丧，尊翁的节操，信守道义是公认的。”于是桓温泣而不言。袁宏赋也未述陶侃，侃子胡奴在一密室拔刀质问袁宏：“我父功勋那么显著，你的赋辞何故忘忽未言呢？”袁宏一时不知所措，答道：“我已充分颂述尊大人，怎么说无辞呢？”于是又道：“精金出于百次淘汰，所割必断，建功以挽救时局，在职常思肃清战乱，长沙郡公的功勋，被史册赞颂。”胡奴收刀不再追问。
袁宏随桓温北伐，作《北征赋》，为相同文体中之佼佼者。他曾与王王旬、伏滔在桓温府同坐，桓温命伏滔读他的《北征赋》，当读至“从相互传说中得知，有人在此地捕获麒麟，这种神物出现是预兆吉祥瑞德，为什么被虞人捕获呢？久病的孔子沉痛哭泣，似乎是发自内心的悲痛。哪里只是一个人性命的安危，天下大道将要沦丧”，其原文至此就转换韵脚。王王旬说：“此赋将流传千年，不可轻率啊。现在‘天下’之后，换韵移事，但对于赋作传旨的趋向，似乎有未尽之意。”伏滔说：“能增写一韵句，可能稍好于前。”桓温说：“你可考虑增补。”袁宏当即应声答道：“感触不绝于我心，诉于风流人物而特作此赋。”王王旬诵读体味很久，对伏滔说：“当今文章写得好的，应共推袁宏。”
袁宏性格好强爽直，虽受桓温礼待，但每当一起辩论，却毫不屈意奉承，所以得不到荣升。他与伏滔同在桓温府，府中以“袁伏”并称。袁宏内心耻于如此称谓，常叹息说：“桓公厚恩未加于一国之杰出人士，而我与伏滔地位相等，真是羞辱极了。”
谢安经常赞誉袁宏机灵答辩之快。后谢安任扬州刺史，袁宏由吏部郎出任东阳郡，在冶亭设宴饯别。当时众贤会聚，谢安有意在仓卒之间迫试袁宏，临别握住他的手，回头从随从手中取一把扇子给他，并说：“姑且以此物赠行。”袁宏应声答道：“当经常捧着宣扬仁风，抚慰那里的百姓。”那时人们都赞叹他有所遵循能得要领。袁宏阅东汉傅毅著《显宗颂》，文辞典雅，于是作颂九章，歌颂东晋简文帝之德，进献给孝武帝。太元初年(376)，袁宏在东阳逝世，终年四十九岁，撰著有《后汉纪》三十卷及《竹林名士传》三卷，诗、赋、诔、表等杂文共三百余篇，流传于世。
袁宏有三子，长名超子，次名成子，又次为明子，明子有他的风度，最知名，官至临贺太守。