葛洪字稚川，丹杨句容人。祖父葛系，在吴国担任过大鸿胪。父亲葛悌，吴国灭后入仕晋，任过邵陵太守。葛洪从小就刻苦好学，家中贫穷，自己白天上山打柴以换取笔墨纸张，夜晚读书抄写记诵，于是以精通儒学而知名于世。他性格清淡寡欲，没有玩耍之类的爱好，不知道棋盘上有多少条线，也不知扌雩..之类的赌具叫什么名称。葛洪为人木讷少言，不好名利，时常闭门不出，也很少有交游。他曾在余杭山见到何幼道和郭文举，互相对视了一阵，双方没有说一句话。他时常寻访典籍探究学问，哪怕是千里之遥道路崎岖艰险，也必去寻问，直到有了结果才罢休，就这样得以博览群书，而又特别爱好神仙导养之法。从祖葛玄，吴时学道成仙，号为葛仙公，曾把炼丹秘术传授给弟子郑隐。葛洪投奔于郑隐门下学道求仙，掌握了郑隐所授的全部法术。后来又师从于南海太守上党人鲍玄。鲍玄也精通谶讳之学，能预测未来，见到葛洪非常器重，把自己的女儿许配与他为妻。葛洪继承了鲍玄的学业，同时又兼攻医术，所撰写的文章著作，无不透彻精妙，而文辞也很华美。
太安年间(302～303)，石冰作乱，吴兴太守顾皉为义军都督，与周王己一起兴兵讨伐。顾礻必传檄书召葛洪为将兵都尉，使他攻击石冰的策应部队，葛洪消灭了这支敌军，被升为伏波将军。石冰之乱平息后，葛洪不愿以功得赏，径直去了洛阳，广泛搜求异书秘籍以充实自己的学问。
葛洪见当时天下已乱，想到南方去躲避，就到广州刺史嵇含处任参军。嵇含遇害后，遂滞留南方多年不归，对各地长官邀请入幕的召书一概不应。后来回到故乡，不管是哪里的礼请征聘一概不接受。元帝为丞相时，任他为掾，以平石冰之功，赐爵关内侯。咸和初年(326)，司徒王导召葛洪补州主簿，再转为司徒掾，迁谘议参军。干宝与他关系亲密，推荐他才华出众，可承担国史的编修工作，选他为散骑常侍，授大著作之职，葛洪固辞不受。因年岁已高，欲炼仙丹以求长寿。听说交阝止出产仙丹，请求任句..县令。皇帝因他资历声望高不答应他的请求，葛洪说：“我并非要求荣耀，只因为那里有丹。”皇帝这才同意。葛洪于是带着儿子侄儿一起上路。到了广州，刺史邓岳苦苦挽留不放他走，他只好留在罗浮山炼丹。邓岳上表要补葛洪为东官太守，他坚辞不受，邓岳只好让葛洪兄长的儿子葛望出任记室参军。葛洪在罗浮山多年，优游闲养，著述不停。他在自序中说：
“我葛洪身无进取之才能，偶然对无为之道产生了喜好。假如我展开双翅能够飞上九霄，假如我迈开双腿可以追风逐影，我还是会收敛起翅膀混迹于鹪鹩斥晏鸟之群，不露驰骋的异能而与跛驴为伍，何况上天只给了我普普通通的短翅，造物主只为我安排了一双不善奔走的笨足。能了解自己的人要审时度势，做不了的就不要去干，我怎能凭着苍蝇一般的能力却去羡慕别人的冲天之举，怎敢骑着一只跛脚的老鳖硬去追赶奔兔的行迹。难道把丑陋的嫫母打扮一番，就可以让媒人把她夸为美女吗？难道拿一些毫无用处的沙砾瓦块，就可以到珠宝店卖到和氏璧一样的千金之价吗？凭不满三尺的身材，想要去追夸父，这种糊涂的人肯定会踉踉跄跄狼狈不堪，像要离那样瘦小柔弱却偏偏要去扛千斤之鼎，不自量的秦人当然会被压断筋骨。所以我对荣华富贵之路不抱任何奢望，心安理得的处于穷困之中。吃藜藿之类的粗食我照常觉得甘美，居蓬茅之屋与处华堂广殿有同样之乐。因此对权贵之家，虽近在咫尺也不去逢迎，对深通道义之人，虽路途遥远艰险也一定去造访。我考释阅览的奇书，可不算少，只是书中多为隐语，难以准确理解，如果不是精审慎思就不可能明悟，如果不是刻苦钻研就不可能体察。
“道士广闻博览的少，而率意妄断者多，至于时常有好事之人，想有所修为，盲目不知从哪里学起，心中多有疑难却又无处解惑。现写成这部书，大概讲一下长生之理，其中最精妙的部分是不能用笔墨文字来表达的，只好粗略介绍一下以显露一点，希望真诚而又发愤的人经过思考可以得到启发教益。难道说昏愚不开窍的人还能畅晓细微的义理吗？这部书也只能启发那些有悟性而先觉的人罢了。儒家门徒世世代代崇拜敬仰周公、孔子，不相信神仙之书，不但自高自大以讥笑之，还要对此予以毁谤。因此我写这书，专谈黄白之事的，名为‘内篇’，其余批驳和通释方面内容的，名为‘外篇’，大凡内外共一百一十六篇。虽不值得藏于名山，但也可以收在金匮之内，以待真有见识的人观之。”
葛洪自号“抱朴子”，就以此给他的书命名。其他所著碑记诔文诗赋百卷，移檄章表三十卷，神仙、良吏、隐逸、集异等传各十卷，又抄有《五经》、《史记》、《汉书》、百家之言、方技杂事三百一十卷，《金匮药方》一百卷，《肘后要急方》四卷。
葛洪博学精识，在江东无人可比。著述篇章丰富，超过班固、司马迁。他又能精辟入微地分析论辩玄妙的理义。后来他忽然写信对邓岳说：“当远行去寻找仙师，即刻就要启程。”邓岳收到书柬，慌慌张张地赶去道别。而葛洪端坐到中午，竟像熟睡一样去世了。邓岳赶来，已来不及见他一面。葛洪卒年八十一岁。视其面色和生前一样，身体柔软而不僵硬，将尸体殓入棺材，只觉得棺材很轻，好像只装有衣服没有尸体一般，人们都说他已尸解升仙而去了。