章昭达字伯通，吴兴郡武康县人。祖父章道盖，是齐朝广平太守。父亲章法尚，是梁朝扬州议曹从事。
章昭达一性一情卓越豪迈，轻视财物而崇尚义气。年轻时，曾经遇到一位相命先生，他对章昭达说：“您面相很好，必须经历一次小摧一残，然后就能富贵。”梁朝大同年间，章昭达任东宫直后，因为醉酒从马上摔下来，鬓角处受了轻伤，章昭达对此很高兴，相命先生说：“不是。”到侯景叛乱时，章昭达率领招募起来的乡民援救台城，被乱箭射中，瞎了一只眼，相命先生看见了他，说：“您的面相好，不久就会富贵。”
京城陷落，章昭达回到家乡，和世祖同游，于是结下君臣名分。侯景被平定，世祖任吴兴太守，章昭达执鞭前来拜见世祖。世祖见到他非常高兴，于是委派他为将帅，恩一宠一厚待，超过同辈。到高祖讨伐王僧辩时，命令世祖回长城募集兵力，以防备杜龛，世祖多次派章昭达去京口，禀告计划。王僧辩被翦除后，杜龛派他的部将杜泰来攻打长城，世祖抗敌，命令章昭达全权管理城内军事事务。杜泰退走后，于是跟随世祖东进，驻扎在吴兴，以便讨伐杜龛。杜龛被平定后，又跟随世祖到会稽东讨张彪，攻克。累计前后功劳被任命为明威将军、定州刺史。
此时留异据有东一陽一，私自设立官署，擅用有司之职，高祖对他很担忧，于是派章昭达为长山县令，处于留异辖地的心腹之地。永定二年(558)，任武康令。世祖继位，任员外散骑常侍。天嘉元年(560)，追论在长城时的功劳，封为欣乐县侯，食邑一千户。
不久随侯安都等人在栅口抵抗王琳，在芜湖交战，章昭达乘平虏大舰，在中流前进，作为先锋率先发拍石击中敌舰。王琳被平定，陈书章昭达记载为功劳最大。二年，任使持节，散骑常侍，都督郢州、巴州、武州、沅州诸军事，智武将军，郢州刺史，增加食邑至一千五百户。不久晋号平西将军。
周迪占据临川反叛，诏令章昭达抄近道征讨。周迪败走，征召章昭达为护军将军，送给他一部鼓吹，改封为邵武县侯，增加食邑至二千户，常侍等职和从前一样。四年，陈宝应接纳了周迪，共同再次进犯临川，朝廷又以章昭达为都督讨伐周迪。章昭达抵达东兴岭，周迪又退走。章昭达于是越过东兴岭，在建安驻扎，以讨伐陈宝应。陈宝应占据建安、晋安两郡的交界地带，在水中、陆地都扎起栅栏，用以抵御官军。章昭达出战不利，于是占据敌人上游，命令士兵砍伐带枝叶的树木扎成筏，把拍车放在上面，用大绳联结，依次排列军营，夹在长江的两岸。陈宝应多次挑战，章昭达按兵不动。一会儿下起暴雨，江水涨高了很多，章昭达放筏冲击陈宝应的水上栅栏，栅栏全被冲垮。又出兵攻打陈宝应的步兵。刚刚开始大合战，适逢世祖派余孝顷从海道赶来。刚巧抵达，于是联合攻击，陈宝应大败，于是攻克平定了闽中，全部活捉了留异、陈宝应等人。按照功劳任命章昭达为镇前将军、开府仪同三司。
起先，世祖曾经梦见章昭达升了官衔，等到天亮，世祖把梦告诉他。到他陪皇帝喝酒时，世祖望着章昭达说：“你还记得梦吗？拿什么回报我的梦呢？”章昭达回答说：“应当效犬马之劳，尽职尽责，其他的我则无以为报。”不久又出任使持节，都督江州、郢州、吴州诸军事，镇南将军，江州刺史，常侍、仪同、鼓吹等官职和待遇不变。
废帝即位，章昭达迁任侍中、征南将军，改封为邵陵郡公。华皎谋反，他的移、书、文檄等文书，都假托是章昭达所写，又不断派使者去招揽章昭达，章昭达把他派来的使者全部捉住，送到京师。华皎被平定，晋号征南大将军，增加食邑至二千五百户。服官任满，征召为中抚大将军，侍中、仪同、鼓吹不变。高宗即位，晋号车骑大将军，因为回朝不及时，被有司弹劾，降号车骑将军。
欧一陽一纥占据岭南反叛，诏令章昭达统率众军讨伐。章昭达加速日夜行军，到达始兴。欧一陽一纥听说章昭达忽然到来，恐惧慌张得不知道干什么好，于是去到氵匡口驻扎，聚集了很多沙石，装在竹笼里，放在水栅的外面，用以阻拦船舰。章昭达处在敌军上游，在船头安装头刺，赶造拍车，用以接近敌人栅栏。又命令士兵衔刀，在水中潜行，去打砍竹笼，竹笼的篾都被砍开。于是发大舰趁流突然冲击，敌军大败，于是生擒欧一陽一纥，送到京师，广州平定。按照功劳晋升章昭达为车骑大将军，迁任司空，其他都不变。
太建二年(570)，章昭达率军征讨在江陵的萧岿。当时萧岿和北周军在青泥内蓄集了大量船舰，章昭达分兵派遣偏将钱道戢、程文季等人，乘小船袭击，烧毁了敌人的船舰。北周军又在峡口南岸筑垒，命名为安蜀城，在江面上横着拉起大绳，编扎芦苇做桥，用以渡运军粮。章昭达于是命令士兵造长戟，放在船楼的上面，仰面割大绳，绳子被割断后敌军粮食用完，于是发兵攻打敌城，敌军投降。
三年，章昭达生病去世，时年五十四岁。追任为大将军，增加食邑五百户，送给他班剑二十人。章昭达本一性一严格，每每奉命出征，必定日夜兼程；然而只要打了胜仗，必定把功劳推让给将帅，丰美的饮食，都和大家一起享用，将士们也因此依附他。每每会饮，必定安排很多女伎杂乐，羌胡的歌曲、优雅的音律、美丽的姿容，都是当时美好的，即使与进犯之敌对峙，旗鼓相望，也不废止。四年，诏令配享世祖庙庭，其子章太宝袭封。