小说依据史传，间以虚构，以编年的形式，主要描写了唐末黄巢起义到宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变这段动荡时期的兴衰历史，展现了唐末和五代时期重大的政治、军事斗争。唐末天下大乱，梁、唐、晋、汉、周相继产生，从此引发了高老鹞（高行周）力胜郭雀儿（郭威）、王彦章命丧绝章岭、赵匡胤三打韩通等传说故事，一直到赵匡胤登基建宋。全书取材于正史和民间传说，缺少艺术加工，多直接采用陈言。对黄巢多有歪曲，少数人物如李存孝、王彦章等形象描写尚生动。