山净江空水见沙，哀猿啼处两三家。
筼筜竞长纤纤笋，踯躅闲开艳艳花。
未报君恩知死所，莫令炎瘴送生涯。
吟君诗罢看双鬓，斗觉霜毛一半加。
①胡仔云：“《昌黎集》中酬赠张十一功曹曙诗颇多，而曙诗绝不见。惟《韩子年谱》载其一篇云‘九疑峰畔二江前’云云。曙与退之同为御史，又同迁谪，故诗中皆言之。退之答曙诗云云。又有《祭曙文》云：‘我落阳山，君飘临武，君止于县，我又南逾。’临武属郴州，在阳山之北。二诗皆此时作也。” 钱仲联云：“公《唐故河南令张君墓志铭》：‘君讳署，字某，河间人。以进士举博学宏词，为校书郎，自京兆武功尉拜监察御史。为幸臣所谗，与同辈韩愈、李方叔三人，俱为县令南方。二年，逢恩俱徙掾江陵。’按：洪兴祖《韩子年谱》系此诗于二十年春南迁时。方成珪《昌黎先生诗文年谱》系此诗于永贞二年春二人偕掾江陵时，以题有‘功曹’二字；二十年春，张尚未为功曹。然细按张诗，境地情绪，明系作于湘南而非江陵。至公此诗首三句，即《送区册序》所称‘阳山天下之穷处，江流悍急，县郭无居民，夹江荒茅篁竹之间，小吏十余家’景象。第四句与《杏花》诗所谓‘二年流窜出岭外，所见草木多异同。山榴踯躅少意思，照耀黄紫徒为丛’，及《游青龙寺》诗‘前年岭隅乡思发，踯躅成山开不算’者亦合。第六句‘炎瘴’字更不切江陵。方说非也。‘功曹’二字，疑为后来追题，或为李汉编集时所加。”陈克明云：“方氏《举正》谓此诗及《李员外寄纸笔》等六诗皆贞元二十年在阳山所作。朱子《考异》：‘唐本有张署寄公诗。’魏本题注：‘补注：唐本有此诗，按公集赠张十一功曹署诗颇多，而署诗绝不可见，可见者惟此篇，故录之：九疑峰畔二江前，恋阙思归日抵年。白简趋朝曾并命，苍梧左宦亦联翩。鲛人远泛渔舟火，服鸟鸟闲飞雾里天。涣汗几时流率土，扁舟直下共归田。张署。’钱（仲联）著《集释》采用洪说（应包括《举正》）并推定‘功曹’二字系李汉等编集所加，可信。”
②蒋之翘云：“起二句，荒寒如画。”宗传璧云：“荒则然矣，寒则未必。细按此诗下文，似在春初。‘水见沙’是冬春之间常见的现象。”
③孙汝听云：“筼筜，竹名。《异物志》曰：‘筼筜生水边，长数丈，围一尺五六寸，一节相去五六寸，或相去一尺，庐陵界中有之。’”文谠云：“《吴都赋》（《文选》卷五）云：‘其竹筼筜箖箊，苞笋抽节’也。”
④朱熹云：“‘闲’，或作‘初’。”孙汝听云：“羊踯躅，花名。”文谠云：“踯躅，似山石榴。”钱仲联云：“《太平广记》：‘南中花多红赤，亦彼之方色也。唯踯躅为胜。岭北时有，不如南之繁多也。山谷间悉生。二月发时，照耀如火，月余不歇。出《岭南异物志》。’”方成珪云：“白香山《送春归》诗云：‘杜鹃花落子规啼。’杜鹃即踯躅也。”止水云：“踯躅：即‘羊踯躅’，亦称‘闹羊花’，花红黄色，可供观赏。”
⑤廖莹中云：“《左传》：‘狼瞫云：吾未获死所。’”方世举云：“谢朓诗：‘恩波不可越。’”止水云：“‘知死所’三字仍承‘未’字。”
⑥廖莹中云：“少陵诗：‘应须美酒送生涯。’”止水云：“瘴：南方山林间湿热致病之气。”
⑦任子渊云：“斗觉，诗中健语也。前辈多使，退之诗有此句，东坡诗：‘黄昏斗觉罗衾薄。’后山诗：‘斗觉文字生清新。’”张相云：“斗，与陡同，犹顿也。”
韩愈一生中两次遭贬，《答张十一功曹》是他第一次被贬到广东阳山后的第二年春天作的。张十一名署，公元803年（德宗贞元十九年）与韩愈同为监察御史，一起被贬。张到郴州临武令任上曾有诗赠韩愈，诗云：“九疑峰畔二江前，恋阙思乡日抵年。白简趋朝曾并命，苍梧左宦一联翩。鲛人远泛渔舟火，鵩鸟闲飞露里天。涣汗几时流率土，扁舟西下共归田。”韩愈写此诗作答。
诗的前半部分写景。“山净江空水见沙，哀猿啼处两三家”，勾画出阳山地区的全景。春山明净，春江空阔，还传递出一种人烟稀少的空寂。淡淡几笔，生动地摹写了荒僻冷落的景象。接下来是两组近景镜头，“筼筜竞长纤纤笋，踯躅闲开艳艳花。”筼筜是一种粗大的竹子。踯躅，植物名，即羊踯躅，开红黄色的花，生在山谷间，二月花发时，耀眼如火，月余不歇。这一联，可以说是作者为前面一联的冷落景象又点缀了一些鲜艳、明快的色彩，增添了些许春天的生气。上句的“竞”字同下句的“闲”字，不但对仗工稳，而且传神生动。“竞”字把嫩笋争相滋长的蓬勃景象写活了；“闲”字则把羊踯躅随处开放、清闲自得的意态托写出来。这四句诗，先写远景，后写近景，层次分明。有淡墨涂抹的山和水，又有色彩艳丽的绿竹和红花，浓淡相宜，形象突出。再加上哀猿的啼叫，真可谓诗情画意，交相辉映。
这首诗中的景物，是与作者此时的处境与心情紧密相连的。它体现了这样两个特点，一是静、二是闲。静从空旷少人烟而生，作者从繁华嘈杂、人事纷扰的京城一下子到了这僻远荒冷的山区，哀猿啼声处处有，人间茅舍两三家，这种静与作者仕途的冷遇相互作用，使他倍感孤独和凄凉。这种闲，由他的处境遭遇而来，这里的一切都显得悠闲超脱，没有羁绊，然而不免使人触景生情。身虽居闲地，心却一刻也没能摆脱朝廷的束缚，常常被“未报恩波”所烦扰，不能得闲，故而分外感慨。作者虽然写的是景，而实际上是在抒发自己内心深处的隐情，正如王夫之《唐诗评选》所说：“寄悲正在比兴处。”
诗的下半段叙事抒情，“未报恩波知死所，莫令炎瘴送生涯。”前句的“未”字贯“报”与“知”，意谓：皇帝的深恩我尚未报答，死所也未可得知，但求不要在南方炎热的瘴气中虚度余生而已。这两句是全诗的关键，蕴含着诗人内心深处许多矛盾着的隐微之情；有无辜被贬的愤怨与悲愁，又有对自己从此消沉下去的担心；有自己被贬南荒回归无望的叹息，又有对未来建功立业的憧憬。他虽然没有直接说忧愁怨恨，只提到“死所”、“炎瘴”，却比说出来更为深切。在这样的处境中，尚还想“未报恩波”，这表现出儒家“怨而不怒”的精神。有了这一联的铺垫，下一联就容易理解。“吟君诗罢看双鬓，斗觉霜毛一半加。”“斗”同“陡”，是顿时的意思。“斗觉”二字用得奇崛，把诗人的感情推向高潮。这一联写得委婉曲折，诗人没有正面写自己如何忧愁，却说读了张署来诗后鬓发顿时白了一半，似乎来诗是愁的原因，这就把全诗惟一正面表现愁怨的地方掩盖住了。并且写愁不说愁，只说霜毛陡加，至于何以至此，尽在不言之中。诗意婉转，韵味醇厚。
诗写僻境，以画意出之，写忧愤，以曲笔出之。诗人似乎尽力想把他那种激愤的感情深深地埋藏在心底，但是又自觉不自觉地在字里行间透露出来，使人感受到那股被压抑着的感情潜流，读来为之感动，令人回味，形成了这首诗含蓄深沉的特点。