自从周平王东迁国都后，对诸侯的控制力就越来越弱了。诸侯国之间时常发生战争，而游说之士也开始大行其道。
东周分为两个阶段，一是春秋时期，一是战国时期。春秋时的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王号称五霸。战国的七雄分别为齐楚燕韩赵魏秦。
秦末，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但刘邦先破咸阳，项羽勃然大怒。正好刘邦的左司马曹无伤又派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令第二天一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队。
刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，惊讶无比，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，并拉拢项伯约为亲家，说服了项伯，让项伯答应为他在项羽面前说情，并允许让刘邦第二天去谢罪项羽。
第二天的鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机。项羽的主要谋士范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增起身，出去召来项庄，说：“君王为人心地不狠。你进去上前敬酒，敬完酒，请求舞剑，趁机把刘邦杀死。否则，我们都将被他俘虏！”
项庄就进去敬酒。敬完酒，说：“军营里没有什么可以作为娱乐的，就让我舞剑吧。”项王说：“好。”项庄拔剑起舞，不料项伯也拔剑起舞，像鸟儿张开翅膀那样用身体去掩护刘邦，项庄无法刺杀刘邦。
在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，知道是刘邦的部下樊哙后，命令赏赐猪腿，又问能否再喝酒？
樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人惟恐不能杀尽，惩罚人惟恐不能用尽酷刑，所以天下人都背叛他。项羽你曾和各位将士约定：‘先打败秦军进入咸阳的人封作王。’现在刘邦先打败秦军，进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回霸上，等待大王您的到来。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，您反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这是将已亡秦朝的作为延续罢了。我认为大王不应该采取这种做法。”项王没有回答。
坐了一会儿，刘邦起身上厕所，趁机把樊哙叫了出来。刘邦说：“现在出来，还没有告辞，这该怎么办？”樊哙说：“做大事不必顾及小节，讲大礼不必计较小的谦让。现在人家正好比是菜刀和砧板，我们则好比是鱼和肉，告辞干什么呢？”于是就决定离去。刘邦给了张良一对玉璧，让张良留下来道歉。刘邦对张良说：“从这条路到我们军营，不过二十里罢了，估计我回到军营里，你再进去。”
刘邦离去后，从小路回到军营里。张良进去道歉，说：“刘邦不胜酒力，不能当面告辞。让我奉上白璧一双，拜两拜敬献给大王。”项王就接受了玉璧，把它放在座位上。范增接过玉璧，放在地上，拔出剑来敲碎了它，说：“唉！这小子不值得和他共谋大事！夺项王天下的人一定是刘邦。我们都要被他俘虏了！”而刘邦回到军中，立刻杀了曹无伤。
小朋友们，“鸿门宴”这个词现在用来比喻不怀好意的邀请。这个故事告诉我们，做事要果断，要善于听取别人的建议，不能一意孤行。