《儒林外史》是一部对儒林命运进行讽刺和反思的小说。全书描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。小说形象地揭示了科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育的腐朽糜烂，其笔锋指向士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。
在《儒林外史》里，有被科举制度害得精神失常、心理变态的范进；有本是贫寒青年，但在黑暗社会的熏染下逐渐腐蚀变质，抛弃糟糠之妻，成了忘恩负义的卑鄙小人的匡超人；有掠夺他人的土地，霸占寡妇的财产，专靠欺诈哄骗饱食终日的严贡生；有以势利眼光看人的胡屠户；有贪图名利、妄自冒名顶替之徒的牛浦郎；同时也有鄙视功名利禄的王冕；让人为之恸然的善良小民卜老；有敬才爱贤、乐善布施的大老爷杜少卿；有淡泊名利、臻于学问的高尚雅士王玉辉等等。
周进，因屡试不中，在山东文山县薛家一所蒙馆教授课糊口。新中的年轻秀才当面嘲弄他，举人轻慢他，蒙馆的夏总嫌他不常去奉承，村里人也嫌他呆头呆脑的，因此他连这只破饭碗也没保住，跟着姐夫去卖货了。
一次偶尔的省城之行，经过当年专门举行乡试的贡院，他触景生情，觉得无限心酸，委屈得一头撞在号板上不省人事。同行们看他可怜，凑钱替他捐了个监生入考场，没想到居然中了，旁人阿谀奉承，迎风拍马，此后他官运亨通，三年内升了御史，钦点广东学道。他吃足科举之苦，当了权后觉得要细细看卷，不致屈了真才才好。
范进，他应考二十余次，总是进不了学。此番应试，适逢周学道主考，出于同病相怜，填了他第一名。范进求官心切，不顾岳父胡屠户辱骂，继续去城里参加乡试，没想到中了举人。中举前家里穷得没有米下锅，抱着一只老母鸡去集市上卖，范进得知中举的消息，欣喜若狂，两手一拍，不省人事，被他的岳父打一巴掌，方才打醒过来。范进中举后，当地的乡绅等有头有脸的人物都对他刮目相看，有送田地的，有送房舍的，还有投身做奴役的，趋炎附势，然而范进的老母却被活脱脱的喜死了。
《儒林外史》全书没有完整的主干故事，也没有贯穿始终的中心人物，作者按照自己的创作意图，刻画和展示出种种儒林世相，构造出一组组的情节单元。在塑造人物时，能秉持公心，不虚美，不隐恶，借喜剧性的情节，揭示悲剧性的内涵，令人笑中带泪，具有振聋发聩的艺术效果。小说词义婉曲，叙述含蓄，冷静蕴藉，运用白描写实的手法，“不尚夸张，一味写实”，让生活的真实来显现讽刺的力量。