詹天佑，生于1861年3月17日，广东南海人，居住在湖南省，原籍安徽婺源（今属江西）；是中国首位铁路工程师，负责修建了京张铁路（北京——张家口）等铁路工程，有“中国铁路之父”、“中国近代工程之父”之称；是我国近代科学与工程技术史上的先驱、杰出的爱国知识分子。
19世纪80年代，他投身于中国铁路事业，一度主持京张、川汉、粤汉等铁路的设计和施工。他为发展我国早期铁路事业呕心沥血，奋斗终生。詹天佑在帝国主义列强面前大义凛然，勇敢提出“各出所学、各尽所知，使国家不受外侮，以自立于地球之上”的口号，代表了中华民族百折不挠的高尚民族气节。
詹天佑小时候就对机器十分感兴趣，常和小伙伴们一起用泥土捏成各种机器模型。有时，他还把家里的自鸣钟偷偷拆开，摆弄和琢磨里面的构件。1872年，11岁的詹天佑考取了由清政府筹办的“幼童出洋预习班”。不久，他辞别父母，怀着对西方“技艺”的憧憬，赴美留学。
在美国，出洋预习班的同学们目睹了西方科学技术的巨大成就，对中国的前途产生悲观情绪，詹天佑却坚定地说：“今后，中国也要有火车、轮船。”他怀着为祖国富强而努力的信念，刻苦学习，于1876年考入耶鲁大学土木工程系，专攻铁路工程。1881年，他在毕业考试中名列第一。之后，他谢绝了美国老师的挽留，毅然回到了贫弱的祖国。
回国后，詹天佑怀着满腔热情准备把学到的本领贡献给祖国的铁路事业。但是，他竟被阴错阳差地派遣到福建水师学堂学习海船驾驶。1882年11月，詹天佑被派往旗舰“扬武号”任驾驶官，参加了中法战争。战斗期间，詹天佑冒着猛烈的炮火，沉着指挥“扬武号”左突右冲，避开敌方炮火，抓住战机以尾炮击中法军旗舰“伏尔他号”，使法军司令孤拔险些毙命。同时，他在紧要关头从水中救起多人。
后来，詹天佑几经周折，转入中国铁路公司担任工程师，从此献身中国铁路事业。
刚上任不久，詹天佑就遇到严峻考验。当时的滦河铁路桥方案经英、日、德三国工程师先后设计，均告失败。詹天佑认真总结了三国工程师失败的原因之后，亲临一线与工人们一起进行实地调查，精密测量。经过仔细比较，他最后确定了桥墩的位置，并且大胆采用新方法——“压气沉箱法”完成了桥墩的施工。詹天佑的建桥方案果然成功了。
滦河大桥初战告捷，但他却面临着更为严峻的考验。1905年，清政府决定兴建北京至张家口的铁路。关键时刻，詹天佑勇敢地接下了这个艰巨的任务，全权负责京张铁路的修筑。消息传来，举世皆惊，一些人甚至攻击詹天佑“狂妄自大”、“不自量力”。詹天佑顶着压力，表示：“中国已经醒过来了，中国人要用自己的工程师和自己的钱来建筑铁路。”
1905年8月，京张铁路的勘探、选线工作开始了。詹天佑亲自带着测量人员，背着各种仪器，日夜在崎岖的山岭上奔波。一天傍晚，狂风卷着沙石，刮得人睁不开眼。测量人员着急回去，填个数字就从岩壁上爬下来。詹天佑问：“准确吗？”测量队员说：“差不多。”詹天佑严肃地说：“技术的第一个要求是精密……”说着，他冒着风沙，背上仪器重新攀到岩壁上，认真地复勘一遍，修正了一个误差。当他下来时，嘴唇都冻青了。
不久，铁路施工进入最困难的阶段。因为八达岭、青龙桥一带，崇山峻岭，需要开凿4条隧道，其中最长的达1000多米。詹天佑经过精确测量，比对各种方案，决定采取分段施工法：从山体南北两端同时对凿，然后在山的中段开一口井，在井中分别向南北两端对凿。
这样大大加快了工程的进度。凿洞时，大量石块都要人工挖，涌出的泉水也要人工挑出。詹天佑与工人们同吃同住，同挖石，同挑水。他鼓舞大家说：“京张铁路是我们用自己的人、自己的钱修建的第一条铁路，全世界的眼睛都在望着我们，必须成功！”
当铁路修到青龙桥附近时，出现了前所未有的困难局面。由于山体陡峭，铁路必须经过一个极陡的坡。当时的铁路机车马力小，要牵引火车爬上这样的陡坡简直不可想象。为了保证火车顺利爬上八达岭，詹天佑创造性地运用“折返线”原理，设计了“人”字形线路，从而有效降低了坡度，保证了列车安全上坡。1909年9月25日，京张铁路全线通车。该工程原计划6年完成，实际只用了4年，工程费用只及外国人估价的1/5。
京张铁路建成后，詹天佑又主持修建了粤汉等重要铁路，为建设中国近代铁路事业立下不可磨灭的功勋。