这是法国著名批判现实主义作家罗曼.罗兰写的一本特别厚的书，字数在35万字以上。作者生平：1866年生于法国中部的小镇克拉姆西，1880年随父母迁居巴黎，1889年进入罗马法国考古学校进修研究生，1895年任职于巴黎高等师范学校教授艺术史，后面几年发表了许多传记跟文章，1916年荣获诺贝尔学奖，1935年应高尔基的邀请访问苏联并与斯大林见了面，1944年去世享年78岁。
这本书主要分为三部分：第一部分是关于贝多芬的传记，第二部分是米开朗琪罗的传记，第三部分是托尔斯泰传记。传记中的三个主人公，毕生都在追求真善美，他们在追求这些美好的真理路途中都碰到很多困难，并表现出了战胜困难的决心和勇气。
贝多芬是著名音乐家，出生于德国波恩，他拥有一个凄惨的童年，从小就遭受父亲的暴力，母亲死于肺病后，父亲酗酒，年少的他不仅要为生计发愁，还要独自照顾两个兄弟。他的初恋情人，因为他的耳聋，嫁给了医生，他们三人成了好朋友。后来她的第二个恋人最后也离他而去。他是一个浪漫主义者，但是与其他人不同，他拒绝女性化的幻想，终其一生，贝多芬经受了常人根本无法忍受的磨难，命运之神一直在打击和迫害他，可是他反而变得更加强大，挫折在他眼里不过是增强其动力的燃料罢了，失聪给了贝多芬重重一击的时候，贝多芬却把这已经死寂的世界重新变得生机勃勃。
米开朗琪罗，是意大利著名雕塑家。他深爱着维多利亚，尽管她已经死了，他也觉得她可以征服天国，获得永生。但是乌尔比诺是他的最爱，她死了就像他自己也死了似的。他并非十全十美，懦弱的特性根植于他的灵魂中，并且一直到其死去，他也未能摆脱它的困扰，他屈从于基督教和贵族势力，因为精神的无力而泄露悲观主义的泥沼，进而更加病态地工作，创造出了伟大的艺术杰作，同时也摧毁了自己的灵魂和肉体。最终，在自己忠实的朋友陪伴下，走完了自己八十八年的人生。
托尔斯泰，俄罗斯伟大的文学家，年少时对于各种思想迷茫，对于自己丑陋外貌苦恼。在他三十几岁的时候爱上了十七岁的索菲亚，介于年龄问题，起初他只能把男女之爱藏在心中，像父亲一样去爱她，后来成了他的夫人。文中对托尔斯泰史诗般的一生做了回顾性的描写，也对当时他的作品在法国风靡做了记录。作者结合每个时期托尔斯泰的主要作品，来描写当时他的思想和精神内容，后又讲述了亚洲对于托尔泰的回响，还有他去世前两个月给甘地写的一封信。托尔斯泰在日记中记述了三个侵蚀他的魔鬼：一是赌博欲。二是肉欲，三是虚荣欲。
本书文学地位与历史影响：
著名翻译家傅雷说：“真正的光明绝不是永没有黑暗的时间，只是永不被黑暗所掩蔽罢了。真正的英雄绝不是永没有卑下的情操，只是永不被卑下的情操所屈服罢了。”
著名作家杨绛说：“他们所以能坚持自己艰苦的历程，全靠他们对人类的爱，对人类的信心。”
著名学者骆秉全说：“有一种人，虽然被别人伤得创痕斑斑，但他依然为他们祈祷并无怨地奉献出自己的一生。”
奥地利著名作家史蒂芬.茨威格说：“伴着理想，伴着为实现一个理想而进行的斗争，他不再是一个单纯的作家，不再是一个单纯的诗人，也不再是一个单纯的艺术家，他不止属于他一个人，他在欧洲极痛苦的时候，发出了伟大的声音，他成了世界的良心。”
著名教育家钟敬文说：“在罗曼.罗兰的伟记中，许多人物虽然性格十分差异，例如，米开朗琪罗，既不和贝多芬相近，也和托尔斯泰有着分别，可是读了总叫人感动、反省、振奋。”