王樨，字桂庵，是河北大名府的世家子弟。有一年，他到江南游历，停船在长江边上。附近船上有个船家少女，漂亮极了，正坐在船头低着头绣鞋。王桂庵瞅了她好半天，那女子像是毫无察觉。王桂庵便高声吟诵王维的“洛阳女儿对门居”一诗，故意让她听见。
女子好像也懂了是为她吟诵的，但也不过略一抬头，瞥了一眼，又低头刺绣起来。王桂庵更加情思飞驰，忘情地把一锭金子扔了过去，恰好落在女子的衣襟上；女子依旧不抬头，顺手拾起，扔到岸上去了。王桂庵只好讪讪地把金子拣回来。他又拿出一副金镯扔过去，落在女子的脚旁，女子仍旧绣鞋，毫不理睬。不一会儿，船家从外边回来，王桂庵怕他发现金镯，正急得抓耳挠腮，却见女子从容地用脚把金镯勾来，遮掩过去了。船家上船后就催女子收拾活计，一边自己解开缆绳，开船顺流而去。
王桂庵望着远去的帆影，呆呆地坐在那里，心情十分怅惘。当时他刚丧妻不久，很后悔没有立即请媒人去和船家定下婚事。再到周围船上打听，都不知刚才那位船家的姓名。王桂庵赶紧让自己船上的艄公开船去赶，哪里还有那船的踪影！
不得已，王桂庵只好先过江办事。北返时再沿江查访，却依然不见消息。回家后，吃饭睡觉，都难以忘却那个船家女子的倩影。
第二年，王桂庵又到南方去，专门买了一条小船，住在江边，天天察看往来的船只。半年功夫，对这一带活动的船都熟悉了，惟独不见去年那条小船的踪影，而腰中的钱袋却渐渐空了，只好又回家来。这一回，王桂庵的思念之情更加急切，无论白天走路还是黑夜梦中，漂亮船家女的影子总是浮动在他的心头。
一天夜里，王桂庵做了一个梦：他忽然到了江边一个小村落里，刚走过几家门口，就见一家柴门朝南开着，院内稀疏的翠竹编成篱笆，花木繁茂，像是一座亭园。王桂庵迳直进去，不远处忽见一株高大的合欢树，满树红丝低垂，浓荫诱人。他不禁默念：元代虞集诗“门前一树马缨花”，写的大概就是这种景致吧？再走几步，眼前忽然出现了一处围着芦苇篱笆的光洁素朴的小院，院内北房三间，门关掩着；回头看见南墙边有一间小屋，一株红蕉掩映在窗前。王桂庵探身窥望，见屋内迎门一个衣架，上挂一条彩裙，知道是女子的闺房，急忙退了回来；但屋里人似乎已经发觉有人来了，就迎了出来。王桂庵一看，那俊俏的面庞，正是去年那个船家少女。王桂庵喜出望外。大叫道：“这不是也有相见的一天吗？”二人正要亲昵，女子的父亲突然回来了。王桂庵一惊，醒了过来，才知是一个梦。回想梦中景物，历历如在眼前。王桂庵便把这个美梦珍藏在心里，恐怕同别人说了，会破坏这美好的意念。
又过了一年多，王桂庵再次到江南镇江去。城南徐太仆，是王家的世交，请王桂庵去喝酒。王桂庵赴宴途中迷了路，误入一个小村，忽觉村中景物好像在哪儿见过似的。一家院门里，正有一株高大的合欢树，宛然是梦中曾见的情景。他惊喜极了，投鞭翻身下马，闯了进去。院内景物，果然与美梦无异。再往院内走，房舍格局也全符合。梦境既然应验，王桂庵不再犹豫，直奔后院小南屋而去，船家女果然正在屋中。她远远看见闯来的王桂庵，吃了一惊，急忙站起身用门扇遮住自己，呵斥道：“哪儿闯来的男子？”王桂庵进也不是，退也不是，似乎仍在梦中。女子见他已经站在房门边，便砰地一声把门关上了。王桂庵急得大叫起来：“您难道不记得那个扔镯人了吗？”接着，便倾诉了几年来的相思之苦，并且述说了梦中的预兆。女子隔窗询问了王桂庵的出身家世，王桂庵都如实告诉了她。女子说：“您既是宦门之后，家中自然早有美妻了，还要我去干什么呢？”王桂庵着急地说：“如果不是因为思念您的话，我早就娶妻了！”女子说：“如果真像你说的这样，足见你的诚心。我的心事虽然难向父母表白，却也已经违命回绝过好几家的婚聘了。那副金镯，我至今保存着，料想钟情者终究会有信息来的。今天不巧，父母到外婆家去了，眼看就要回来，您暂且回去，然后请媒人前来正式提婚，我看一定如愿以偿。可是假如你想非礼成亲，那就打错算盘了！”
王桂庵正要匆匆退出，女子又望着他的背影远远地喊道：“王郎！我叫芸娘，姓孟，父亲的表字是江篱。你可别忘了呵！”
王桂庵一边答应“记住啦”！一边跑出院门。
王桂庵到徐太仆家赴宴，因为心里有事，便早早结束筵饮，告辞回来，赶紧到小村里去拜见孟江篱。孟江篱很有礼貌地接待了王桂庵，在院中篱笆墙边设了桌凳请他就座。王桂庵谢座后，先作了一番自我介绍，然后便说明来意，恭恭敬敬地奉上一百两银子作为聘礼。不料老人摆摆手，说道：“对不起，我的女儿已经许配人家了。”王桂庵急得嚷道：“我打听得确确实实，明明是尚在待聘中，您为什么这样拒绝呢？”江篱老人平静地说：“我刚才说的，全是实话，不敢有半点撒谎。”王桂庵听了，立刻失魂落魄，垂头丧气地告辞出来。
王桂庵回到住处，左思右想，无处找媒人。一夜辗转反侧，不能成寐。回想在徐太仆家，本来是想把这事告诉他的，只因为害怕他耻笑自己娶一个船家女，没好意思开口；现在情急无奈。只得前去求他。于是天一明，便跑到太仆家，把情况告诉他。太仆笑了，说：“原来如此。不用急。这老头儿，我还与他有点瓜葛，他是我祖母的内侄孙。你为什么不早说呢？”王桂庵这才鼓起勇气，倾吐了几年来藏在心中的隐情。太仆一听，却诧异道：“江篱本是个贫苦农民，从来不以撑船为业，你是不是弄错了呢？”于是，他打发儿子大郎到孟家去询问。江篱老人解释说：“我家虽然贫穷，却决不是卖婚的人。昨天王公子以金银作媒，我觉得他大概以为我们穷人家见钱眼开，见利而动，所以不敢高攀这门亲事。今天你来，既是太仆公的意思，必定没错。但我这女儿很任性娇惯，好人家不合她的心意也往往拒绝，我得跟她商量商量，免得日后落下埋怨。”说着，起身走进内室。一会儿出来，拱手笑道：“现在完全可以照太仆公的意思办了。”于是二人约定吉日，大郎告辞回家，向太仆报告了喜讯。王桂庵治办了丰盛的嫁妆，到孟家交了彩礼，借徐太仆家的房子，举行了婚礼。
完婚后，住了三天，王桂庵带着芸娘，辞别岳父北返。途中夜间住在船上，新婚夫妻闲谈起来。王桂庵问芸娘道：“那一年就是在这一带遇见你的，当时就疑心你不像船家女。你那是乘船到哪里去呢？”芸娘说：“我叔父家在江北，那是我们借船去看望他。我家虽然贫寒，只够吃穿，没有积蓄，可是这种意外而来的财物，我们不贪恋。我笑你当时两眼瞪得圆圆的，一次又一次地想用金钱打动人心。听你吟诵古人诗句，知道是个风雅文士，可又疑心是轻薄浮浪子弟把人家当作荡妇挑逗呢。哼，假如让我爹发现了你那金镯，你就死无葬身之地啦！你看我爱财心切吗？”王桂庵听了笑道：“你固然聪明，却还是掉进我的圈套里了！”芸娘吃了一惊，忙问：“怎么回事？”王桂庵故意停住，笑而不言。芸娘一个劲地追问，王桂庵才说：“离家一天天近了，这事也不能再瞒你。实话告诉你吧，我家里是有妻子的，是吴尚书的女儿。”芸娘不信，王桂庵故意又郑重地说了一遍。芸娘听了，一声不响，突然起身跑出船舱，王桂庵急忙拖着鞋子往外赶，芸娘却已经跳进江中去了。王桂庵大喊救人，周围船只一阵骚动。然而但见江上夜色茫茫，星光点点，哪儿去找芸娘的影子呢？王桂庵号啕大哭，撕心裂肺，痛不欲生，悔恨莫及。他沿江出高价雇水手打捞芸娘的遗体，丝毫不见踪影。最后只好返回大名府家中，又是悲痛，又是忧愁，害怕岳父来探望闺女，那时如何交代？
恰巧，他的姐夫在河南做官，于是王桂庵到那里去住了一年多才回来。归途中遇上大雨，王桂庵到村子里一个农家去避雨，见那院中房舍整洁，一个老太太抱着一个婴孩在房厦下面逗弄玩耍。婴孩看见王桂庵进来，就扑过来叫他抱。王桂庵觉得有点怪，又见婴孩长得秀气可爱，便抱过来搁在膝上。老太太唤他，他也不去。一会儿，雨过天晴，王桂庵把这小家伙举起来交给老太太，走下堂阶，让仆人整装动身。哪知婴孩却哭闹喊叫起来：“爸爸走了！”老太太笑这孩子喊陌生人为爸爸，连忙呵斥制止，抱起他回室内去了。王桂庵正在等待仆人整治行装，忽见一个美丽少妇抱着那婴孩从室内屏风后面走出来。王桂庵愈看愈像芸娘，正在疑惑，芸娘已经骂起来：“负心汉！你自己丢下的这块肉，叫人怎么处置？”王桂庵这才明白，原来这个婴孩是他的儿子，不禁一阵心酸，也来不及问他们母子如何来到这里，先把当初的戏言解释表白了一番，芸娘方才转怒为喜，二人相对流下泪来。接着芸娘述说了事情的经过：这家主人莫翁，因为六旬无子。领着老婆到浙江南海普陀寺去进香。归途中在长江岸边停船时，正好芸娘顺流而下，恰好碰到莫翁的船舷。莫翁急忙让人把她打捞上来，抢救了一夜，芸娘才苏醒过来。莫翁见芸娘是良家女子，便高兴地认作干女儿，带回家来。过了几个月，想给她聘个夫家，芸娘表示不愿改嫁。到十个月上，芸娘生下一个男孩，取名寄生。事有凑巧，王桂庵到这家来避雨，这时寄生已经快满周岁了。王桂庵听了，大喜过望，于是重新卸车，入室拜见了老翁老太太，同样以岳父岳母相称。住了几天，夫妻携带儿子及莫老夫妇一起返回大名府。
一进家门，孟翁已来王家等待两月了。孟翁刚来时，王家人们情辞恍惚，使孟翁感到奇怪；现在相见，真相大白，大家高兴起来，孟翁才知道以前的闪烁支吾是事出有因的了。