丰玉桂是山东聊城的一位书生，家里很贫穷，没有谋生的职业。明代万历年问，有一年发生了大灾荒，丰玉桂孑然一身到南边去逃荒。等到回家的时候，到了沂州就病了。他极力撑持着有病的身体走了几里路，来到了城南的一片乱葬岗子，越发疲累无力了，因此只好倚着一座坟墓躺下来休息。
忽然，他好像做梦似地来到了一个村庄里。有一位老翁从一家大门中出来，邀请他进去。这老翁家只有两间简陋的房屋，屋里有一位女子，年龄有十六七岁，面貌神态俊秀文雅。老翁叫她煮柏枝汤，用陶器盛了招待客人；又询问起丰生的籍贯、年龄，问完了，就说：“我姓李名洪都，祖籍山西平阳，流落居住在这里已经三十二年了。请你记住这里的门户，我家的子孙如来寻访，就麻烦你指给他们。老夫不敢忘你的恩德。我的干女儿慰娘，也不算丑，可以许配给你，等我的三儿子到来的时候，就叫他给你们主持婚事。”丰生大喜，拜谢说：“我今年二十二岁了，还没有婚配，承蒙你把女儿许给我为妻，固然很好；但什么地方能找到您的家人告诉他们呢？”老翁说：“你只要到北边的村子里去，等一个多月，自然就有人来，只求你不要怕麻烦啊。”丰生恐怕老翁说话没有信用，就要求说：“实话告诉您：我本来就穷得家徒四壁，恐怕日后不能像您所期望的那样。如果半路把我抛弃了，那是人所难以忍受的事。即使您没有许配婚姻的情义，我也不会不遵守答应您的诺言，您不如直接了当地说要我为您办点事好了。”李翁笑着说：“你要叫老夫信誓旦旦地向你发誓吗？我早就知道你家贫。这次订立婚约并非专门为了你。慰娘孤独无靠，依托在我这儿已经很久了。我不忍心听任她流离失所，所以把她许配给你。你何必疑心呢？”于是就拉着他的胳膊把他送出门去，拱了拱手关上门回去了。
丰玉桂一觉醒来，原来仍在坟墓边躺着，看看太阳，已经将近正午了。他慢慢地站起来，一步一步地走到村中。村里的人见了他都吃了一惊，认为他已经死在道旁一天多了。于是丰生顿时明白了李翁就是坟墓中的人，他把这事隐瞒起来没说，只求借间屋子住下。村里的人恐怕他再死了，没有人敢留下他。这村里有一位秀才和丰生同姓。听说了这件事，就跑去询问丰生的家世，原来丰秀才还是丰生的远房叔叔。丰秀才高兴地把丰生领到自己家中，给他吃喝治病。过了几天丰生就痊愈了。丰生讲述了梦中所遇见的情景，他叔父也很惊异，于是就让丰生住下等待着，静观事情的发展。住了不久，果然有位官人来到村中，访问他父亲坟墓的地点。自称是山西平阳县的进士叫李叔向。从前他父亲与同乡某甲一起出外经商，他父亲死在沂州，某甲就把他葬在一处乱葬岗中。回到家乡后，某甲也死了。那时李翁的三个儿子年龄都还小，长子叫伯仁，考中了进士，在淮南当县令，多次派人寻找父亲的坟墓，始终没有知道的人。次子叫仲道，考中了举人。叔向最小，也考中了进士，于是就自己出来寻求父亲的遗骨，来到沂州，到处寻访。这天来到了这个村子里，村里人都不知道，丰生就把他引到墓地，指给他看。李叔向不敢相信，丰生对他具体述说了自己所遇到的情景。叔向感到很惊奇，仔细看了看，两座坟墓紧紧靠在一起。有人告诉他说：三年前有一个做官的人，把他的小妾葬在这里。李叔向恐怕错挖了别人家的坟墓，丰生就把自己躺过的地方指给他看。李叔向便吩咐抬一口棺材放在坟旁，才开始挖掘。坟墓掘开，见到一具女尸，衣服装饰都腐朽了，而面色像活人一样。李叔向知道是挖错了，非常骇怕，不知道该怎么办。不料棺材中的女子顿时坐了起来，向门外看了看说：“三哥来了吗？”李叔向吃了一惊，走过去问她，原来她就是薛慰娘。李叔向脱下自己的外衣给她盖好，派人抬着她回到旅店。又急忙命人发掘旁边的坟墓，希望父亲也能复活。挖开以后，尸体皮肉尚存，用手一摸已僵硬干燥了。叔向悲哀不止，把尸体装殓入棺木中，作了七天法事超度亡灵。慰娘也穿一身孝服，像女儿一样祭奠。
一天，慰娘忽然对叔向说：“从前阿爹有黄金两锭，曾经分给我一锭作嫁妆。我因为孤弱一人，没有收藏的地方，便用丝线拴在腰里，而没带来，三哥你得到了没有？”李叔向不知道此事，就叫丰生返回去在墓穴中寻找，果然找到了一锭，和慰娘说的一样。叔向仍把那锭有丝线作为标志的黄金赠给慰娘。闲暇的时候，叔向就详细询问了她的家世。原来慰娘的父亲薛寅侯没有儿子，只有慰娘一个女儿，十分疼爱她。慰娘有一天从金陵舅父家回来，带着一个老婆子去雇船，驾船的是南京的一个专门保媒的人。当时有一个做官的人，任期满了要到北京去，托这个保媒的人给找一个美貌的侍妾。媒人跑了几家，没有一个中意的。为了这事驾着小船到广陵去物色，忽然遇上了薛慰娘，暗中就产生了一个害人的诡计，急忙招呼她们搭船过江。薛慰娘带的老婆子本来就认识他，因此就和慰娘一起上船渡江。中途，这个人把迷药放到食物中，慰娘和老婆子都中毒昏迷了。他就把老婆子推到江中，载着慰娘又返回了南京，用重金卖给了那个做官的人。慰娘入了门，这家的大老婆才知道，非常愤怒。慰娘又因中毒后头脑尚不清楚，不知道向她行礼，于是大老婆就鞭打她，并把她囚禁起来。北上三日以后，薛慰娘才完全清醒过来，婢女把事情经过告诉了她，慰娘大哭。一天夜晚，在沂州住宿，慰娘就上吊死了，他们就把她葬在乱葬岗中。慰娘在坟墓中，被群鬼欺凌，李翁时常保护着她，慰娘便拜李翁为义父。李翁说：“你命不该死，我一定给你挑选一个好女婿。”前些日子，丰生见了面后走了，李翁回来后对慰娘说道：“这个读书人品行可以信赖。等你三哥来了，替你主婚。”有一天，李翁对她说：“你可以回去等侯着，你三哥快来了。”原来这就是李叔向发掘坟墓的那天。慰娘在服丧期间，对叔向追述了往事，叔向叹息了很久，就把慰娘当作妹妹，让她改姓李。略微置办了一些衣服物品，安排慰娘和丰生结了婚。叔向说：“我带的盘费不多，不能给妹妹办嫁妆，我的意思是带着你们一起回去，以安慰老母之心，怎么样？”慰娘也非常高兴。于是夫妻二人随着叔向，用车载着灵柩一起出发了。
到家以后，李母询问明白了事情的经过，喜爱慰娘胜过了自己的亲生女儿，安排她们在另一座院中居住。在办丧事过程中，慰娘时李翁的哀悼之情超过了他的儿孙。李母越发喜爱她，不让他们回聊城了，嘱咐儿子给他们买一座宅子。正巧有一个姓冯的要卖宅子，要价六百两银子。李家仓促之间未能凑足银子，暂时先把房契收下，约定日子交兑银两。到了日期，姓冯的早一步来了，正巧慰娘也从别院中来探望母亲，突然看到了冯某，觉得非常像那个驾船的人。冯某见到慰娘也很吃惊。慰娘急忙越过他走了进去。两位哥哥也因为母亲有点小病，都集合在这里，慰娘问：“厅前度步的那个人是谁？”李仲道说：“几乎忘了这件事，这人一定是前几天卖房子的人。”就站起来准备出去。慰娘阻止了他，把自已的怀疑告诉了他，叫他去仔细盘问这姓冯的。仲道答应着出去，冯某已经离开了，而巷子南边教私塾的薛先生却在那儿。仲道就问：“先生来有什么事？”薛先生说：“昨天晚上冯某请求我今天早些到府上来，给他写个文契并作保人。刚才在路上遇见他，说偶然忘记了一件事，暂时回去一趟，立刻就回来，叫我来这儿坐着等他。”少停了一会儿，李叔向和丰生都来了，于是互相攀谈起来。慰娘因为冯某的缘故，悄悄地来到屏风后偷看客人。仔细地看了看薛先生，原来是她的父亲，就突然从屏风后跑出，抱着父亲失声大哭。薛翁惊喜地流着泪说：“我儿从哪里来？”众人才知他就是薛寅侯，仲道虽然在路上常常遇见他，当初并不知道他的名字。到了这时候大家都非常高兴，对他讲述了慰娘前前后后的经历，设下酒席庆贺他父女团圆，因而留下他住了两晚。薛先生谈了自己的经历，原来他丢失了女儿后，妻子因为悲伤过度死了，他光棍一人无依无靠，就游学到了这里。丰生和他约定，购买了宅子后就把他接来同住。薛翁第二天去探看，冯某全家都逃走了，才知道杀害老婆子、卖了女儿的，就是这个人。冯某刚到平阳，做买卖发了家，但连年来赌博，日子一天天穷困，所以就卖他的住宅。卖薛慰娘的钱，也快花尽了。慰娘得到了好的归宿，也就不十分仇恨冯某了，只是选了个好日子迁入新居，也不再追究他逃到哪儿去了。李母经常馈赠慰娘财物，一切日用所需都供给他们。丰生于是就在平阳安了家，但需要按期回原籍参加各种考试，十分辛苦，幸而这一科乡试他考中了举人。慰娘富贵了以后，常常想念那老婆子是为了自己而死，想报答一下他的儿子。老婆子的丈夫姓殷，有一个儿子叫殷富，喜欢赌博，穷得没有立锥之地。有一天殷富在赌场上为赌注发生了争执，打死了人，就逃
亡到了平阳，老远地来投奔慰娘。丰生把他收留在自己家中，询问他杀的那人的姓名，原来就是驾船的冯某。丰生惊骇感叹了好一会儿，就向殷富说明了情况，殷富才知冯某就是杀母的仇人，越发高兴，就在丰生家当了仆人。薛寅侯就在女婿家养老，女婿给他买了一个妾，生了一个儿子，一个女儿。