王太常，是江浙一带地方的人。他童年时，有一次白天卧床休息，忽然天色变得黑暗，雷电交加，一只比猫大一点的动物跳上床，躲在他身边．辗转不肯离开。一会雨过天晴，那动物便走了。这时他才发现不是猫，怕得不得了，隔着房间喊他哥哥。见长听他讲明原委，高兴地说：“兄弟将来一定会做大官，这是狐狸来躲避雷劫的。”后来，他果然少年就中了进士，从知县一直做到监察御史。
王太常有个儿子名叫元丰，是个傻子，十六岁了，还分不清雌雄。就因为傻，乡里人谁也不肯把女儿嫁给他。王太常很是发愁。
有一天，有个老妇人领着一个姑娘找上门来，说是愿把姑娘嫁给王家做媳妇。那姑娘满脸带笑，漂亮得像天上的仙女。王太常全家很高兴，问那老妇人姓名，她自称姓虞，女儿名叫小翠，已经十六岁了。商量聘金时，老妇人说：“这孩子跟着我，吃糠还不得一饱。一旦住在这高房大屋里，有丫头仆妇供她使唤，有山珍海味给她吃，只要她舒心如意，我就心安了。这又不是卖青菜，还要讨价吗？”王夫人大喜，热情地招待了她们。老妇人叫女儿拜见了王太常夫妇，吩咐道：“这就是你的公公婆婆，你得好生侍奉他们。我很忙，先回去三两天，以后还要来的。”王太常叫仆人备马相送。那老妇人说她家离这儿不远，不必麻烦了，说完出门径自走了。小翠倒也没显出悲伤和依恋不舍的样子，就在带来的小箱子里翻寻花样，准备做活。王夫人见她很大方，心里很是喜欢。过了几天，老妇人未如约而来。王夫人问小翠家住哪里，她只是露出一副痴憨的样子，竟不知家住在哪里，怎么个走法。王夫人便收拾了另外一个院子，让小夫妇完婚。亲戚们听说王太常找了个穷人家的女儿做媳妇，不免暗地嘲笑一番。可后来见小翠伶俐漂亮，都大吃一惊，从此就再也不议论什么了。
小翠很聪明，会看公婆的脸色行事，老夫妇也特别疼爱她，唯恐她嫌元丰傻。小翠却有说有笑，好像满不在乎的样子。只是小翠太爱玩耍，常用布缝成个球，踢着玩，穿上小皮鞋，一踢就是好几十步远，骗元丰跑去拾取。元丰和丫鬟们跑来跑去，往往累得满身大汗。一天，王太常偶然经过，球从半空中飞来，拍的一声，正好打在脸上。小翠和丫鬟们连忙溜走，元丰还傻乎乎地跑过去拾。太常大怒，拣起块石子投过去，正打中儿子。元丰趴在地上又哭又闹。王太常回到房里，将事情的经过向夫人说了一遍，夫人过来斥责了小翠一顿。小翠一点不在意，低头微笑着，用手指在床沿上划来划去。夫人走后，她又照样胡闹，把胭脂粉抹在元丰的脸上，涂得五颜六色，像个花面鬼。夫人一见，气极了，叫小翠来怒骂一顿。小翠靠着桌子玩弄衣带，不害怕，也不吭声。夫人无可奈何，只得拿儿子出气，把元丰打得大哭大叫，小翠这才变了脸色，跪在地上求饶。夫人消了气，丢下棍子走了出去。
小翠把公子扶到卧室里，替他掸掉衣裳上的尘土，用手绢给他擦脸上的泪痕，又拿红枣、粟子给他吃。元丰止住啼哭，又高兴起来。小翠关上房门，把元丰扮做楚霸王，自己穿上艳丽的衣服，腰束得很细，扮成虞姬，姿态轻盈地跳起舞来。有时又把公子装扮成沙漠国王，自己头上插上野鸡翎子，手抱琵琶，丁丁铮铮地弹个不停，满屋子里充满了笑声。一天到晚，总是这样。王太常因为儿子傻，也就不忍心过分责备、埋怨小翠，即使偶而听到，也只好装聋作哑。
与王家同一巷子里，还住着一位王给谏，中间相隔只十几家，但王太常和王给谏向来不和。那时正逢三年一次的官吏考核，王给谏嫉妒王太常做了河南道台，想找机会暗算一下。王太常知道了，心里很着急，可是想不出对付的办法来。
一天晚上，王太常睡得很早。小翠穿上太官上朝的服装，装扮成吏部尚书的模样，剪了一些白丝绒做成大胡子戴上，又叫两个丫鬟穿上青衣装成官差，偷偷地从马棚里牵出马来，说是“去拜见王先生”。到了王给谏的大门口，便用马鞭打自己的从人，说：“我是要看王侍御的，谁要看什么王给谏啊！”拨转马头就走。到了自家门口，门房以为真的是吏部尚书来了，赶紧跑到上房向王太常禀报。王太常连忙起身出外迎接，才知道是儿媳妇开了个大玩笑。王太常气得脸色发白，一甩袖子回到房里，对夫人说：“人家正找咱的岔，想整治咱家，这可倒好，媳妇反而闹出这种丑事，咱家灾难临头了！”夫人也气得不得了，跑到小翠房里，又是训斥，又是责骂。小翠只是嘿嘿地傻笑，并不分辩。打她吧，不忍下手；休掉她吧，又无家可归。夫妇二人百般悔恨，一宿都没有睡好。
这时吏部尚书某公正声势显赫，他的穿着打扮和那天小翠装扮的一模一样。因此王给谏也以为真是吏部尚书，屡次派人到王太常门口打听消息。等了半夜，还没见吏部尚书出来，他怀疑吏部尚书和王太常正在商议什么机密大事。第二天早朝，王给谏见了王太常，便问道：“昨晚尚书到府上拜访了吧？”王太常以为他有意讥讽，满面羞惭，只是低声含糊地应了两个“是”字。王给谏越发怀疑了，从此不敢再暗算王太常，反而极力和他交好。王太常探得内情，暗暗高兴，但私下仍叮嘱夫人劝小翠以后不要再胡闹了。小翠也笑着答应下来。
过了一年，朝中首相被免职。恰好有人写了一封私信给王太常，误送到王给谏家里。王给谏大喜，便先托一位和王太常有交情的人，以此为要挟，向他借一万两银子。王太常拒绝了。王给谏又亲自上门来谈。王太常忙寻找官服，哪知怎么也找不到了。王给谏等了好一会，以为王太常摆架子，有意怠慢，气忿地正要离开，忽见元丰身穿皇帝的龙袍冠冕，有个女子从门内把他推了出来。王给谏一见吓了一跳，假意含笑，抚慰公子，把衣冠脱下来，交给从人带走了。等到王太常赶出来，客人已经走了。
王太常得知缘故，立时吓懵了，脸色如土，大哭道：“真是祸水啊！闯下这滔天大祸，眼看咱全家就要被抄杀满门了！”说着和夫人拿着棍杖去打小翠。小翠早已知道了，关紧房门，听凭他们叫骂，全不理睬。王太常见此情景，更是火上浇油，拿起斧子要劈门。这时，小翠在门里笑着劝公公说：“爹爹不要生气，有我在，各种刑罚自然由我承担，定不要您二老受牵连。爹爹要劈死我，这是想杀人灭口吗？”王太常一听有道理，这才把斧子扔下。
王给谏回去，果然上奏皇帝，揭发王太常谋反，有龙袍、皇冠为证。皇帝惊讶地打开验看，原来所谓皇冠是高梁秸子编的，龙袍乃是个破旧的黄布包袱皮。皇帝生气了，责怪王给谏诬陷好人。皇帝又把元丰叫来，一看，原来是个白痴。皇上笑了：“这样的傻瓜能当皇帝吗？”就交给法司看管。王给谏又指控王太常家中有妖人。司法官吏把王家的丫鬟仆人拘去审讯，大家都说：“哪有妖人？只有个疯疯颠颠的媳妇和一个痴呆呆的儿子，整天闹着玩儿罢了。”四邻八舍也是这样讲。这件案子才审定了，判王给谏诬告，充军云南。从这以后，王太常觉得小翠很不平常，又因为她母亲一去不回，就揣度媳妇莫非是个仙女吧！就让王夫人去询问。小翠只是笑，一句话也投有。夫人再三追问，小翠捂着嘴，笑道：“我是玉皇大帝的亲生女儿，娘还不知道吗？”
过了不久，王太常又升了官。这时他已经五十多岁了，经常为没有孙子而发愁。
小翠过门已经三年了，每夜都和公子分床睡眠。夫人就派人把公子的床搬走，嘱咐他和小翠睡一张床。过了几天，公子就找夫人告状了：“那张床搬走了，怎么老不归还？小翠每夜都把脚搁在我肚皮上，压得我都喘不过气来！又好掐人家的大腿……”丫鬟仆妇们听了都捂着嘴吃吃地笑，夫人连喝带打地把他赶走了。
一天，小翠在房里洗澡，元丰见了，要和她同浴。小翠笑着拦阻他，叫他等一下。小翠洗完澡出来，把热水倒在大瓮里，然后给公子脱去衣裳，和丫鬟扶着他下了瓮。公子觉得非常闷热，大叫着要出来，小翠不听，又用被子给他蒙上。过了一会儿，没有声响了，打开一看已经死去。小翠很坦然地笑着，一点也不惊慌，慢慢地把公子抬出来放在床上，给他擦干身子，随后盖上两床被子。夫人听到儿子洗澡给闷死了，嗷嗷哭着跑了来，骂着说：“疯丫头，怎么把我儿子给弄死了！”小翠微微一笑，说：“这样的傻儿子，还不如没有哩！”夫人一听这活，更是气得发疯，用头去撞小翠。丫鬟们连忙把夫人拉开。正闹得不可开交，一个丫鬟跑来报告：“公子哎哟着起来啦！”夫人收住眼泪，过去抚摸元丰，见他咻啉地喘着气，浑身冒大汗，把棉被也湿透了。过了一顿饭的功夫，汗也完了，元丰睁开了两眼，四下张望。看家里的人，好像一点不认识，开口说：“回想过去的事，真像做梦一样，这是怎么回事呀？”夫人听了这话，好像不是出自傻子之口，觉得很奇怪，领着他见王太常。太常多方试探，果然不傻了。一家都高兴得不得了，真是如获至宝。老两口又暗暗地叫仆人把原先抬走的床再抬回去，放在原处，铺好被褥。第二天再去看，被褥一动没动。从那以后，元丰的痴病再也没有复发，夫妻二人非常和谐，出出进进，形影不离。又过了一年多，王太常被王给谏一党的人弹劾，罢了官，还要受处分。王太常家中有个广西巡抚赠送的玉瓶，价值几千两银子，准备拿出来贿赂大官。小翠很爱这花瓶，常拿在手里玩。一次一不留神掉在地上，摔个粉碎。她十分羞愧，忙去告诉公婆。老两口正为丢官而烦恼，一听玉瓶摔碎了，气上心头，齐声责骂小翠。小翠气忿地走出房门，对元丰说：“我在你家几年，替你家保全的不止一只花瓶，怎么就这么不给我一点面子？老实对你说，我不是凡间女子，只因我母亲遭受雷劫时，受了你父亲的庇护，又因为咱们俩有五年的缘份，这才让我来到你家，一则是报恩，二则是了却这一点心愿。我在你家不知挨了多少骂，真是数也数不清了。我之所以没走，是咱俩五年缘分未满。如今我还能呆下去吗？”说罢，小翠气冲冲地走了出去。元丰追到门外，已经不知去向了。
王太常觉得自己做得过分，但后悔已来不及了。元丰走进房里，见到小翠用过的脂粉和留下的首饰，睹物思人，不禁号啕大哭起来。白天不吃饭，晚上不睡觉，一天天瘦下去。王太常很着急，想赶快为他续娶，以便解除他的悲痛，可是元丰仍不快乐，只是找来一位名画师，画了一张小翠的像，每天供奉祷告不已。
这样差不多过了两年。一天，元丰偶然因事从外地归来。那时天色已晚，明月当空。村外原有他家一座花园。他骑马从墙外经过，听到墙里有笑声，便停下来，叫马夫拉住马，自己站在鞍子上，隔着墙朝里望去，看见有两个姑娘在园中戏耍，因为月亮被云彩遮着，朦胧不明，看不甚清楚。只听得一个穿绿衣裙的姑娘说：“死丫头，该把你赶出去！”穿红衣裙的姑娘说：“这是俺家的花园，你反倒赶我，到底该赶谁呀！”绿衣姑娘说：“真不害羞，不会做媳妇，被人家休了出来，还敢冒认是你家的花园哩。”红衣姑娘说：“总比你这没有主的老姑娘强得多！”元丰听话音很像小翠，便连忙喊她。绿衣姑娘一边走一边说：“我暂时不跟你争论，你的汉子来了！”红衣姑娘走过来，果然是小翠。元丰高兴极了。小翠叫他攀上墙头，接他过去，说：“两年不见，你竟瘦得只剩一把骨头架子了。”元丰握着她的手，泪流满面，把思念之情详细给她讲了。小翠说：“我都知道，只是没脸再进你家大门。今天跟大姐在这里游玩，没想碰到了你，可见姻缘是逃不掉的。”元丰请她一同回去，小翠不肯；请她留在园中，她答应了。
元丰打发仆人回家回禀夫人。夫人一听，又是惊，又是喜，便坐着轿子赶来。走进花园，小翠迎接跪拜。夫人拉着小翠的胳膊，老泪纵横，真诚地检讨以前的过错，简直不能谅解自己。又说：“如果你心里不怀恨我，就请你一同回去，让我的晚年得到安慰。”小翠坚决推辞，不肯答应。夫人因为这花园太荒凉，打算多派些丫鬟仆人来侍奉。小翠说：“别的人，我都不愿见，只要原先的那两个丫头。相处的日子长了，我很相信她俩，就让她俩来吧。照应大门，派个老仆人就行。别的人一概用不着。”夫人就按小翠说的做了，对外人就说是元丰在花园里养病。每天送给他们食物和日常用品。
小翠常劝元丰另外娶亲，元丰不依。过了一年多，小翠的面孔和声音渐渐和从前不一样了。把画像取出来一对，简直判若两人。元丰非常奇怪。小翠说：“你看我比以前美吗？”元丰说：“今天你美倒是美了，但是跟从前不一样了。”小翠说；“你这意思是说我老了？”元丰说：“你才二十几岁，怎么会老呢？”小翠笑了笑，把画像烧了，元丰要去拿，已经变成了灰烬。
一天，小翠对元丰说：“公公说我到死也不会生孩子。现在双亲都年老了，你又孤零零一个弟兄也没有，我不会生育，怕要贻误你们的宗嗣。你还是另娶一房妻子，早晚可以侍奉公婆，你两面跑跑没有什么不方便的。”元丰答应了，就向钟太史家求亲。迎亲的日子快到了，小翠给新妇做了新的衣服和鞋袜，然后送到钟家去。新娘进门，她的容貌、言谈和举止，竟然跟小翠没有丝毫差异。元丰十分惊奇，到花园去找小翠。小翠已不知去向，问丫鬟，丫鬟拿出一块红巾，说：“娘子回娘家去了，留下这个叫我交给公子。”元丰展开红巾，上面系着一块玉玦，这是表示她永远与元丰分别了。元丰知道她不会再回来了，便带着丫鬟回去。元丰虽然时刻想念着小翠，幸而见到新娘犹如见到了小翠一样。
元丰这才明白：和钟家女儿成亲的事，小翠早已料到了，因此她先化成钟家姑娘的模样，这样就可以安慰元丰后来对她的思念啊！