程孝思，是四川人，自小聪明，能写文章。父母很早就去世了，家里非常贫困，无衣无食，只好求胡银台雇佣他干点文书差事。胡银台试着让程生写了篇文章，看了后非常高兴，说：“这人不会长久贫困，可以把女儿许给他。”胡银台有三个儿子、四个女儿，都是还在怀抱中时就跟大户人家订了亲的。只有小女儿四娘，是妾生的，母亲早就死了，十五岁了还没订亲。胡银台就把四娘许给了程生，招赘他为女婿。有人讥笑胡银台，认为他老糊涂了，胡乱许亲。胡银台毫不理会，打扫了房子，让程生住下，饭食、衣服都优厚周到地供给。公子们鄙视程生，不愿和他同吃，连仆人、奴婢们也常常挪揄程生。程生默默地忍受着，毫不计较，只是刻苦攻读。众人在一边故意厌恶地讽刺他，程生照旧读书，停也不停；那些人又鸣锣敲钟，前后捣乱，程生干脆拿起书本，到卧室里读。
起初，四娘还没出嫁时，有个神巫能预知人的贵贱。神巫把胡银台的子女们挨个看了一遍，都没有奉承的话。只有四娘来后，才说：“这是真正的贵人！”等到四娘嫁给程生，姊妹们都叫她“贵人”，以此嘲笑她。但四娘性情端庄，寡言少语，听到别人这么叫她，就像没听见。渐渐地连丫鬟、婆子们都这么叫起来。四娘有个丫鬟叫桂儿，十分不平，大声说：“怎知我家郎君就不会做贵官？”二姊听到后，嗤之以鼻，说：“程郎如做了贵官，挖了我的眼睛去！”桂儿发怒地说：“到那时，恐怕舍不得两颗眼珠子！”二姊的丫鬟春香说：“二娘如果食言，我用我的双眼代替！”桂儿更加愤怒，拍着巴掌发誓说：“管教你们都成了瞎子！”二姊恼恨桂儿言语冲撞，甩手就给了她几巴掌，桂儿号啕大哭。胡夫人听说这件事后，也不置可否，只是微微冷笑了一声。桂儿吵嚷着向四娘哭诉，四娘正纺着线，听后不动怒也不说话，照旧纺织。
正赶上胡银台做寿，女婿们都来了，带来的贺礼摆满了屋子。大媳妇嘲笑四娘说：“你家送的什么寿礼呀？”二媳妇就说：“两肩挑着张嘴呗！”四娘面色坦然，一点也不羞惭。人们见她事事都像傻子一样，更加欺侮她。惟有胡银台的爱妾李氏，是三姊的生身母亲，总是敬重四娘，经常照顾怜恤她。还常嘱咐三娘说：“四娘外表憨厚，内里聪明，精明不外露。你那些姊妹兄弟们都在她的包罗之中，自己还不知道。况且程郎昼夜苦读，怎会久在人下？你不要效仿他们，应该善待四娘，将来也好见她。”所以三娘每次回娘家，总是加意和四娘交好。
这年，程生因为胡银台帮助，考中了秀才。第二年，学使驾临进行科考，正好胡银台去世了。程生披麻戴孝，像儿子一般悲痛。因为这事程生没能赶考。丧期过后，四娘赠给程生银子，让他补进“遗才”籍。嘱咐说：“过去你在这里住了这么久，之所以没被赶走，只因为有老父亲在。现在是万万不行了！倘若你这次去能考中举人，回来时还可能有这个家。”程生临别，李氏、三娘都赠送了很多礼物给他。
程生进了考场，发愤揣摩，仔细构思，以求务必考中。不久，放榜了，他竟榜上无名。程生没能实现夙愿，气怒不堪，没脸回家。幸亏银子还多，就带着行李进了京城。当时，胡家的亲家们大都在京城做官，程生恐怕他们讥笑自己，便改了名，编了个家乡住址，向大官家谋求差事做。有个姓李的御史大夫，是东海人，见了程生后很器重他，收他做了幕宾，并资助费用，给程生捐了个“贡生”，让他去参加顺天科考。这次，程生连战连捷，被授予“庶吉士”的官职。程生便跟李公讲了实情。李公借给他一千两银子，先派了个管家去四川，为程生买宅子。这时，胡大郎因为父亲亡故，家里亏空，要卖一处别墅，这个管家就买了下来。然后，又派车马去接四娘。
原先，程生考中以后，来了个报喜的。胡家一家人都厌恶听到这种消息。又审知名字不符，将报喜人赶走了。正好三郎结婚，亲戚朋友们都来送礼庆贺。姑嫂姊妹都在，惟独四娘没被兄嫂请来。这时，忽然有个人奔跑了进来，呈上寄给四娘的一封信。兄弟们打开一看，面面相觑，脸上失色。此时酒宴中的亲戚们才请见四娘。姊妹们惴惴不安，恐怕四娘怀恨不来。不一会儿，四娘竟翩然而来。那些人纷纷凑上去，祝贺的、搬座的、寒喧的，屋里一片嘈杂。耳朵听的，是四娘；眼睛看的，是四娘；嘴里说的，也是四娘。但四娘仍像以前一样凝重端庄。大家见她不计较过去，心中才稍微安宁了点。一会儿忽见春香跑了进来，满脸鲜血。众人一起询问，春香哭得回答不上来。二娘呵斥了她一声，春香才哭着说：“桂儿逼着要我的眼睛，要不是挣脱，眼珠子让她挖了去了！”二娘大为羞惭，汗流满面，把粉都冲下来了。四娘依旧不动声色，漠然置之。满座人一片寂静，接着便陆续告辞。四娘盛妆而出，惟独拜了李夫人和三姊，然后出门，登上车走了。大家才知道买别墅的就是程家。
四娘初到别墅，日用东西都很缺。胡夫人和公子们送来了仆人、丫鬟和器具，四娘一概不要，只接受了李夫人赠送的一个丫鬟。住了不久，程生请假回来扫墓，车马随从如云。到了岳父家，先向胡银台的灵柩行了祭礼，然后参拜了李夫人。等胡家兄弟们穿戴整齐要拜见程生时，程生已上轿打道回府了。
胡银台死后，他的儿子们天天争夺财产，把他的棺材扔在那里不理会。过了几年，棺木朽烂，渐渐地竟要把屋子当作坟墓了。程生见了十分伤心，也不和胡家兄弟们商量，自己出资，选了下葬的日子，事事尽礼，隆重安葬。出殡那天，车马接连不断，村里的人都赞叹不已。
程生做官十几年，两袖清风，乡亲们凡遇难事，他无不尽力。胡二郎因为人命案被牵连入狱，审案的官员，是和程生同榜考中的，执法非常严明。胡大郎央求岳父王观察写了封信给这个官员，人家却置之不理。胡大郎更加害怕，想去求四娘，又觉没脸见她，便让李夫人写了封信，自己拿着去了。来到京城，胡大郎不敢冒然进程家，看见程生上朝走了后，才登门求了见。盼望四娘念手足之情，忘记过去的嫌隙。门人通报后，便有原来的一个老妈子出来，领着他走进内厅，草草地摆上酒菜。吃喝完，四娘才出来，脸色温和，问道：“大哥在家事情很忙，怎么有时间不远万里来到这里？”大郎跪倒在地，哭泣着说了来由。四娘扶起他来，笑着说：“大哥是个好男子汉，这算什么大事，值得这样？妹子一个女流，你啥时候见跟人呜呜哭泣来？”大郎便拿出李夫人的信，四娘看了后说：“嫂子们的娘家，都是些了不起的天人，各自去求求自己的父亲、哥哥，就了结了，何必奔波到这里？”大郎哑口无言，只是哀求不已。四娘变了脸色，说：“我以为你千里跋涉而来是为了看妹子，原来是拿大案求‘贵人’来了！”一甩袖子，进了内室。大郎既羞惭，又恼恨，只好出来。回家后详细一说，一家大小无不痛骂四娘，连李夫人也觉得四娘太忍心了。
过了几天，胡二郎竟被释放回家。全家大喜，还讥笑四娘不肯相救，徒落了个被众人怨恨。一会儿，有人来报，四娘派了仆人来问候李夫人。李夫人叫进来人，那人送上带来的银子，说：“我家夫人为了二舅的案子，忙着派人料理，没顾上写回信铪您。让我送上这点礼物，以代信函。”此时，大家才知道，二郎的回来还是程生和四娘出力的结果。
后来，三娘家渐渐贫困，程生更加周到地接济她。又因为李夫人没有儿子，程生就把她接到自已家，像母亲一样养起来了。