济南有个叫戚安期的人，平时行为轻佻、放荡，喜欢嫖妓。妻子婉言劝说，他不听。他的妻子林氏，美丽而且贤惠。一次正遇上清兵进入济南，林氏被俘虏去了。晚上，清兵在半路上住宿，一个兵要奸污林氏，林氏假装答应了他。正好这个兵把佩刀挂在床头上，林氏急忙抽下刀来自刎而死，这个兵就把尸体抛在了荒野里。第二天，清兵便拔营离去了。
有人传说林氏已经死了，戚生很悲痛，赶到出事地点，一看林氏还有微弱的气息。他急忙背着妻子回到了家里，见她双目渐渐活动起来，又听到她有轻轻的呻吟声，便扶正她的脖子，用竹管一滴一滴给她灌下点汤水，还能够咽下去。戚生安慰妻子说：“你如果万一能活过来，我要背弃你就不得好死。”
过了半年，林氏恢复了健康，只是她的头受脖子伤疤的牵制，常像是往左看的样子。戚生也不因此感到妻子丑陋，对她的爱恋胜过往日，逛妓院的恶习也从此断绝。林氏自觉容貌丑陋，要给丈夫娶妾，戚生坚决不同意。
又过了几年，林氏仍没有生育，于是又劝说丈夫收下她的丫鬟。戚生说：“我已经发誓不再找第二个女人，鬼神难道听不见吗？即使没有男孩继承宗嗣，也是我命中注定。倘若不该绝后，难道你已经老到不能生育了吗？”林氏于是假托有病，让丈夫独自住在一室；打发丫鬟海棠抱着被子睡在戚生的床下伺倏。
过了很久，林氏私下问海棠夜里有什么情况，海棠说没有什么事。林氏不相信，到了夜里，告诫海棠不要去了，自己到海棠睡觉的地方躺下。过了一会儿，便听列床上响起鼾声。林氏悄悄起来爬到丈夫床上摸索他，戚生醒来忙问是谁？林氏凑到他的耳边低语说：“我是海棠。”戚生拒绝说：“我已经对夫人盟了誓，不敢再变心了。如果像往年那样，还用着你来找我吗？”林氏这才下床出去了。
戚生从此独自睡一处。林氏就吩咐海棠假装成自己去和丈夫同床。戚生心想妻子一生从不肯作不速之客，怀疑此事，便用手摸了摸她的脖子，没有伤疤，知道是海棠，又训斥了她。海棠含羞离去。
次日，戚生就把这件事告诉了林氏，让她赶快把海棠嫁出去。林氏笑着说：“你也不必过于固执，倘若能得到一个儿子，也就很幸运了。”戚生说：“如果背弃了盟约，鬼神就要给我惩罚，还指望延续宗嗣吗？”第二天，林氏笑着对丈夫说：“大凡农家人，种上庄稼，是否出苗吐穗不一定知道，不过通常播种的农时是不能误的。晚间耕耘的日期到了。”戚生欣然一笑，表示领会。晚上，林氏媳灭了灯，叫海棠来，让她卧在自己的被子里。戚生来了，上床取笑地说：“种地人来了。很惭愧我的工具都钝了，怕是辜负了这么好的农田。”海棠没有说话。接着戚生开始和她作爱。海棠小声说：“我这儿有些儿肿，用力大了受不了。”戚生也就倍加体贴温存行事。过后，海棠佯装起来小便，就让林氏代替了她。从此以后，海棠每当月经来潮，就与戚生同房，然而戚生却不知道。
过了不久，海棠怀了孕，林氏每天让她静坐休息，不再让她侍奉自己了。又故意对丈夫说：“我劝你收下海棠，你不听。假设哪一天海棠冒充我时，你如信以为真，同床后她怀了孕，该怎么办呢？”戚生说：“留下孩子，卖掉母亲。”林氏没再说什么。过了一段时间，海棠生了一个男孩。林氏暗中雇了个奶妈，把孩子抱到娘家寄养。过了四五年，海棠又生了一个男孩和一个女孩，长男名叫长生，已经七岁了，在外祖母家读书。林氏每半月就借口走娘家，去看孩子。
海棠年龄日益大了，戚生时时催促着把她打发走，林氏总是答应着。海棠天天想念孩子，林氏也就满足了她的愿望，暗地里给她梳起了少妇的发髻，把她送到了娘家。林氏对丈夫说：“你天天说我不愿嫁出海棠，我娘家有个义儿，已经把海棠许配给他。”
又过了几年，孩子都长大了。正遇戚生过生日，林氏事先忙着准备筵席，等候宾朋到来。戚生感叹地说：“岁月过得真快，不觉已经过了半辈子。幸运的是我们都很健康，家境也不至于挨冻受饿。所缺少的就是孩子。”林氏说：“你太执拗了，不听我的话，这怨谁？然而要想得到儿子，两个也不难，何况一个呢。”戚生笑着说：“既然说不难，明天就问你要两个儿子。”林氏说：“容易，太容易了！”
次日早起，林氏派了车马到娘家，把两个男孩，一个女孩打扮一新，一同坐车回到了家。走进家门，林氏叫三个孩子排成一行，齐声喊父亲，又给父亲叩头祝福长寿。跪拜完了起来，互相看着嘻笑。戚生诧异不解。林氏说：“你要两个儿子，我再添一个女儿。”这才给丈夫详细说了事情的前后经过。戚生非常高兴地说：“你为什么不早告诉我呢？”林氏说：“早告诉你，恐怕你赶走孩子的母亲。今天孩子已长成人了，还能赶她走吗？”戚生极为感激，热泪禁不住流下来。于是驾车亲自把海棠迎接了回来，和睦相处白头到老。古来贤惠的妻子像林氏这样，真可以说是德才出众的闺范了！