南三复，是晋阳地方的官宦之家，有一座别墅，离家十几里路，他每天骑马去别墅一趟。一次，路上遇雨，正好走在一个小村里，见一农人家，门里很宽敞，就进去避雨。临近村的人因南家是大户人家，所以都惧怕他们。
过了一会儿，主人出来邀请南三复进屋休息，样子十分谨慎恭敬。南三复走进一间斗大的小屋，坐下后，主人才拿扫帚殷勤地扫地，接着浸了蜜水当茶，招待南三复。南三复叫主人坐下，主人才敢坐。南三复问主人姓名，主人说：“姓窦，名廷章。”一会儿又献上酒，烹来鲜雏，伺候非常周到。
窦翁有一女儿，刚到束发年龄，来给南三复烫酒，时时等在门外，稍稍露出半侧身子来，年纪约十五六岁，美丽无比。南三复一见动了心。雨停后，他回到家里，日夜想念这个妙龄女子。
过了一天，南三复带了布匹粮食，又去小村窦家，想寻找增进关系的台阶。此后，他常常经过窦家，有时带了酒肴来在窦翁家留连。女子也渐渐与他熟悉了，不大避讳他，常常在南三复面前来往。南三复看她一眼，她就低下头微微一笑。南三复越来越神魂颠倒，不超过三天必到窦家一趟。
一日，南三复来，正好窦翁不在家，坐了很长时间，女子只好出来招待客人。南三复见别无他人，就拉住女子的胳膊想亲近她。女子非常羞惭，严肃地抗拒说：“我家虽穷，要嫁，也不能仗势欺人！”这时，正好南三复死了妻子，便对女子作揖说：“我若能得到你的爱怜一定不再娶别人。”女子叫他对天发誓，南三复就指天发誓表示永不相负，女子便应允了与他欢好。此后，每得知窦翁不在家，南三复就来与女子私会。女子催促他说：“我们这样往来，终日在帐篷底下过日子，总不是常法。若是找媒人来提亲，父母必然以为荣耀，一定不会不同意。你应该快一点办。”南三复嘴上答应着，可心里暗想，农人的女儿哪能当自己的配偶？暂且含糊其词拖延一下再说。
这时，一个媒人来给南三复提亲，说的是一家大户人家的女儿。开始南三复还有点犹豫，后来听说女子很漂亮，家中又富，就决心同意了这门亲事。这时窦女已经怀孕，她更焦急地催南三复与她早日结婚，南三复就再也不去窦家了。
过了不久，窦女生了个男孩。父亲大怒，责打女儿，女儿如实告诉了父亲，并说：“南三复一定会娶我。”窦翁放了女儿，叫人去问南三复，可南三复却矢口否认。窦翁便把小孩抛弃了，打女儿打得更厉害。女儿偷着哀求邻家妇女去告诉南三复自己的苦楚，可南三复仍是不理。
一天夜里，窦女偷着跑出门，看了看被她父亲抛掉的儿子还活着，便抱了去找南三复。到了南家，对看门的说：“我要见你家主人，听他说一句话，我就死不了了。他不念我俩的感情，还不念他的儿子吗？”看门的禀告南三复，南三复吩咐一定不叫她进门。窦女倚着南家的大门嚎啕大哭，一直到五更天才听不见哭声了。天明一看，她已抱着孩子僵死了。
窦翁气愤得不得了，立即上告了官府，官府知道南三复不仁不义，准备治他的罪。南害怕，拿一千两银子贿赂官府，得以免于治罪。
南三复新提亲的那个大户人家，忽然夜里梦见一个女子披头散发抱着孩子来告诉他：“一定不能把女儿许给南三复那个负心人，若是许给他，我就杀了她！”可是这家人家贪图南家富贵，还是同意把女儿嫁给南三复。到了娶亲的那天，大户人家陪送的嫁妆很丰盛，新娘子也很漂亮。但新人整日愁容满面，不见有笑容，睡在床上也泪湿枕席，问她，也不肯说。
又过了几天，大户人家来南家看女儿，一进南家大门就哭，南三复还没来得及问为什么，他们就进了女儿的屋子，看见女儿惊慌地说：“刚才在你家后花园，见我女儿吊死在一棵桃树上，现在这房子里的是谁？”女子听说立即变了脸色，一下扑到地上死了，大家仔细一看，竟是窦女。又到后花园看，新娘子果真已吊死在桃树上。
南家一家人都吓得不得了，赶快去告诉了窦翁。窦翁命人挖坟开棺一看，女儿的尸体已经没有了。窦翁以前的愤恨还未消，又添了新愤，悲愤已极，又去官府告状。官府因情节奇幻，没有马上断决。南三复又去贿赂官府，官府得到许多好处，此案又不了了之。
南三复经过这事后，家境逐渐衰败，名声也不好听；又加上家里的怪事不断传播，几年内没有人敢把女儿嫁给他。南三复不得已，就从百里外找了曹进士的女儿为妻。还没有来得及成亲，谣传朝廷要选美进宫，因此有女儿的人都纷纷把女儿送到女婿家去。
一天，一个老太婆领着一个女子，坐一辆马车，来到南三复家，说是曹进士送女儿来的。她扶着女子进了屋子，对南三复说：“选美女的事很急，仓促间不能举行婚礼，暂送小娘子来。”南三复问：“为什么没有别人来送？”老太婆说：“多少有些嫁妆，随在后面，马上就到。”她说罢匆匆就走了。南三复见这女子也还风流标致，便走过去和她调笑；女子低着头，手里玩弄着带子，神情很像窦女。南三复心里就有点厌恶，但没有说出来。到了晚上，女子上了床，用被子蒙住头就躺下，南三复认为这也是新人的常态，也没有在意。天已经黑了，曹进士家的人还没有来到，南三复就开始怀疑。他到床上掀开被子想问一下女子，一看女子已经僵死了。南吓得不知怎么是好，又不明白是怎么回事，就派人快去曹进士家问。可曹进士家却说没有送女儿这回事，这件奇事又传开了。这时，有个姚孝廉的女儿死去才埋葬了一天，夜里便被贼把尸体盗走了。姚家听到这事后，就到南三复家去验证，一看，果然是他女儿的尸体，掀开被，还赤条条光着身子。姚孝廉很气愤，就去告南三复。官府因为南三复品行不端屡次被告，也非常讨厌他，就按挖坟盗尸罪，判了他死刑。