浙江湖州的宗湘若，是个读书人。一年秋天，他去坡里查看农田时，见庄稼茂密处不住地摇晃，心中怀疑；于是走过田间小路去那里察看，原来有对男女正在地里野合。他笑了笑要往回走，只见那男的羞愧地系上衣带，草草离去。那个女子也赶忙起来，宗生仔细一看，女子长得非常秀丽，心里很喜欢她，想要和她亲热亲热，又实在羞于这种鄙陋的做法。于是走向前替她拂拭衣服上的尘土，说：“你们幽会得可快乐？”那女子只笑不说话。宗生靠近她的身体，解开她的衣服，摸她的皮肤，只觉细嫩滑腻，于是上下几乎摸遍。女子笑着说：“你这个迂腐的秀才！要怎样就怎样好了，这样狂荡地摸来摸去做什么？”宗生追问她的姓氏，女子说：“春风一度，即别东西，何用劳驾你审察？莫非要我留下名字立贞节牌坊？”宗生说：“在荒草野坡中私会，是山村放猪的奴仆干的事，我不习惯。以你的美丽姿质，就是偷偷约会，也应当自重才是，何必如此卑琐呢？”女子听了他的话，表示赞许。宗生又说：“我的书房离这里不远，若不嫌弃，请到那里去呆一会。”女子说：“我出来已经很久了，恐怕别人怀疑，我夜里可以去。”她详细问了察生门前的特征标记，然后匆忙奔向斜路，急急地走了。到了夜里一更天，女子果然来到宗生的书房。两人无限欢爱，极其亲热。这样过了很多日子，他们俩的事也没有人知道。
恰巧有个西域僧人住在本村庙里，见到宗生，惊讶地说：“你身上带有邪气，曾遇到过什么？”宗生说：“没有。”过了几天，宗生不知不觉地忽然得了病。女子每夜都带来好的果子点心给宗生吃。并殷勤慰问他，感情像夫妻一样好。但是，上床以后必定强让宗生与她相交。宗生身患大病，很难承受。心里怀疑这女子可能不是人类；然而也没有办法拒绝，或使她离去。于是说：“以前那个和尚说我被妖怪迷惑我还不信，现在果然病了，他说的话真灵验啊。明天委屈他来一趟，就求他贴符念咒。”女子听说后脸色马上变得很凄惨，宗生更加怀疑她。第二天，宗生派家人把实情向那个西域僧人讲了。僧人说：“这是个狐狸，它的道业还很浅，容易捉拿。”于是写了两道符交给家人，并嘱咐说：“回去找一个洁净的坛子，放在床前，用一道符贴住坛口；当狐狸一窜进击，就赶快在上面盖上一个盆，再把另一道符贴到盆上，然后把坛子放进开水锅用烈火猛煮，不多时它就会死去的。”家人回来按照僧人的吩咐办妥了。
夜深了，女子才来到。她从袖子里摸出一些金桔，刚要到床前探问宗生的病情，忽听到坛子口飕飕一声风响，就把女子吸到坛子里边去了。家人突然跳起来，迅速盖上盆并贴上符。想放进锅内去煮。宗生看到满地的金桔，想到以前两个人的感情那样好，心情悲伤感动，急忙叫人把她放了。于是揭了符拿掉盆，女子从坛内出来，极为狼狈，跪到地上说：“我多少年修行道业将要成功，一时几乎化为灰土！您真是个仁义之人，我誓必报答您。”说完就走了。
过了几天，宗生病情更加沉重，像将要死去的样子。家人急忙去集市为他购买棺材，在路上遇到了一个女子，问他说：“你是宗湘若家的仆人吗？”家人回答说：“是啊。”女子又说：“宗相公是我的表哥，听说他病得很重，本来想要去探望他，恰巧有事去不了。这里有灵药一包，劳驾你送给他。”家人接过药拿回家中。宗生想表亲中根本没有姐妹，知道是狐狸来报答他。吃了这药后，果然病便好了，十余天身体就完全康复。他心里非常感激孤女，便对空祝祷，希望能再见到她。
一天夜里，宗湘若关起门来自己喝酒。忽然听到有用手指轻弹窗子的声音。拔出闩出门一看，竟是狐女。宗生大喜，攥着她的手表示感谢，并请她坐下共饮。狐女说：“分别以来，心中时时不安，想来思去无法报答您的太恩大德。现在为你找了一个好伴侣，聊以塞责吧！”宗生问：“是个什么人啊？”她说：“这不是您所知道的。明天辰刻，您早一点去南湖，见到有采菱角的女子，其中有个穿白绉纱披肩的，就驾船向她急驶过去。如果分辨不清她的去处，就察看堤边，发现一支短杆莲花隐藏在叶子底下，你便采回来，点上蜡烛烧那花蒂，就能得到一位美丽的妻子；同时还能使您长寿。”宗生恭敬地记下了她说的话。不久狐女要告别，宗生再挽留她，狐女说：“自上次遭到灾难，我就顿悟正道，为什么要以枕席之爱换取别人的仇恨呢？”说完，面带厉色告辞而去。
宗生按照狐女说的话到了南湖，看到荷花荡中美丽的女子很多。其中有一个垂发少女，穿着用自绉纱做的披肩，真是个绝代佳人。便迅速划船向她逼进，忽然弄不清她到哪里去了。于是拨开荷花丛去找，果然有一枝杆长不到一尺的红莲花，便折下来拿回家中。宗生进门把红莲花放到桌子上，将蜡烛芯剪了剪，点上火要去烧花；一回头，莲花变成了美女。宗生又惊又喜，急忙伏地而拜。莲女说：“你这个痴书生，我可是个妖狐，将为你带来灾祸！”宗生不听。莲女又说：“这是谁教给你这样做的？”宗生回答：“我自己就能认识你，何用别人教我？”上前抓着她的胳膊往下拉，莲女随手而下，变成了一块怪石，高有一尺多，面面玲珑。宗生就把它安放到供桌上，然后点上香很恭敬地礼拜祝祷。
到了夜里，宗生关严门窗，惟恐怪石跑了。天明一看，又不是石头了，而是一件纱帔，远远就闻到一股香气。展开纱帔的领子和衣襟看去，上面仍然留存着莲女刚穿过的余痕。宗生拿到身边盖上被子抱着它躺在床上。天黑时他起身掌灯，等转过身来垂发女已经在枕上。宗生高兴极了，恐怕她再变了，哀求祷告然后和她亲热起来。莲女笑着说：“真是孽障啊！不知道是什么人多嘴，竟叫这疯狂儿纠缠死！”于是不再拒绝。两人亲热的时候，莲女好像承受不了，屡次求他停止，宗生不听。莲女说：“你不听，我就变化而去！”宗生怕她真的走，就此而罢。从此两人情深意笃，和谐无间。家里大箱小箱内金银绸缎常常满着，也不知从哪里来的。莲女见了人只是恭敬地打个招呼，似乎不善言词。亲生也避讳着不对人说她那奇异的来历。莲女怀孕十个多月后，计算时日应当分娩了，就走进房内，嘱咐宗生把门关紧，禁止别人叩门。自己竟然用刀从肚脐下割开，取出一个男孩，又让宗生撕下块绸缎把刀口包扎好，过了一夜就痊愈了。
又过了六七年，莲女对宗生说：“我们前世造下的这段缘分我已报答，请求与你告别了。”宗生一听眼含热泪说：“你才来我家时，我穷得不能自立，靠着你家里才富起来，你怎么忍心就说远离呢？况且你也没有亲族，将来儿子不知到母亲在哪里，也是一件很遗憾的事！”莲女伤心地说：“有聚必然有散，这本来就是常事。儿子有福相，你也能活百岁，还再求什么呢？我本姓何。倘若蒙你思念，抱着我的旧物呼唤‘荷花三娘子’，就能见到我。”说完挣脱出身子来，说了声“我走了”。宗生惊看时，她已飞得高于头顶；宗生急跳起来去拉她，结果抓住了一只鞋。鞋脱下来落到地上，变成了石燕，颜色比朱砂还红，内外晶莹明彻；像水晶一样。宗生拾起来收藏好。翻检箱子，见莲女初来时所穿的自绉纱披肩还在里边。于是每逢怀念她的时候，就抱着披肩呼唤“荷花三娘子”，披肩立即化成莲女，面带笑容，喜在眉梢，犹如真的一样，只是不说话罢了。