河南卫辉府的戚生，年轻含蓄大度，有胆量，敢说敢当。当时一个大户人家有巨宅，因为白天见鬼，家里人相继死去，愿意把宅子贱价卖掉。戚生贪图价廉，便买过来住了。然而宅院太大家人稀少，东院的楼亭，艾蒿长成了小树林，也只好让它暂且荒废着。家人每到夜里便惊恐不安，总是相互惊恐地说有鬼。两个多月后，死了一个丫鬟。没过多久，戚生的妻子傍晚到东院楼亭去，回来以后就得了病，过了几天即死去。家人更加害怕，劝戚生搬家到别处住，戚生不听。然而孤身一人没有伴侣，只有独自凄凉悲伤。丫鬟仆人们又不时地拿发生的怪异现象来喧扰，戚生发了怒，盛气之下抱了被褥，独自躺到荒亭中，留着蜡烛以观察会出现什么怪事。过了很久没有什么动静，也就睡着了。
忽然有人把手伸进了他的被窝，反复地摸索。戚生醒来一看，原来是一个年长的老侍婢，她耳朵蜷曲、头发蓬乱，面目臃肿得很厉害。戚生知道她是个鬼，便抓住胳膊推她，笑道：“尊容不敢领教！”老婢很惭愧，缩回手迈着小步走了。过了一会儿，一个女郎从西北角出来，神情美妙，突然闯到灯下，怒骂道：“哪里来的狂生，居然敢在这里高枕而卧！”戚生坐起来笑答：“小生是这里的房主，等候着向你讨房租呢。”于是起来，光着身子去抓她。女郎急忙逃避。戚生先跑到西北角，挡住了她的退路。女郎没办法，便索性坐到他的床上。戚生靠近她细看，在烛光的映照下竟美如天仙；便渐渐把她拥抱到自己怀里。女郎笑问：“狂生不怕鬼吗？会把你祸害死的！”戚生强解她的衣裙，她也不太抗拒。随后她自己说：“我姓章，小名阿端。因为错嫁了一个刚愎不仁、放荡邪僻的男人，横遭折磨侮辱，使我愤恨郁闷而早亡，埋在这里二十多年了。这宅子下面全是些坟墓。”戚生问：“那老婢是什么人？”女郎答：“也是一个先死的鬼，专门伺候我。上面有生人居住，鬼在下面就不安宁，刚才是我派她来驱赶您的。”戚生又问：“她为什么要摸索我？”女郎笑答：“这老婢三十年从未经历过男女间的事，这是值得怜悯的；但是她也太不自量了。总而言之：心虚胆小的人，鬼越是欺侮折磨他；刚强正直的人，鬼就不敢侵犯了。”听到邻家的钟声响过，女郎穿衣下床，说：“如不被猜疑的话，夜里我定当再来。”
到了晚上，女郎果然来到，两人情意殷切，更加喜悦。戚生说：“我的妻子不幸亡故，悼念之情一直不能忘怀。您能不能为我招她来？”女郎听说后很悲伤，说：“我死了二十年，有谁向我表示过怀念的！您真是多情，我一定竭尽全力。不过听说她已有了投生的地方了，不知道还在不在阴间。”过了一夜，女郎告诉戚生说：“您的娘子将要投生到富贵人家。因为她前生丢失了耳环，拷问鞭打侍女，侍女自缢身亡，这个案子还未完结，为此仍留在阴间。现在还寄居在药王廊下，有人监守着。我已派侍女前往行贿，或许能来。”戚生问：“您为什么能够这样闲散？”女郎答：“凡是屈死鬼不自己去投见的，阎罗王还来不及知道。”二鼓将尽的时候，老婢果然领着戚生的妻子来到。戚生抓住妻子的手大为悲伤。妻子含着眼泪说不出话来。女郎告别，说：“你们两人可以叙谈别后之情，过一夜咱再见面。”戚生问妻子侍女缢死的情况。妻子说：“不要紧，已经完结了。”两人上床拥抱，恩爱欢乐如同生前。从此欢聚成了常事。
五天后，妻子忽然哭着说：“明天将奔赴山东，要长久痛苦地别离了，有什么办法！”戚生听说后，挥泪淋漓，悲哀伤痛难以自持。阿端劝慰说：“我有一个办法，可以使你们得到暂时的团聚。”两人收住眼泪询问她。阿端请戚生拿纸钱十串，焚烧于南屋前的杏树下面，她好带着去贿赂押送戚妻投生的冥吏，以便能延缓时日。戚生按照她说的话办了。到了晚上，妻子来到说：“幸赖端娘帮助，今又得到十天团聚的时间。”戚生大喜，不再让阿端离去，留她同住在一起，每天从傍晚到天晓，惟恐欢乐失去。过了七八天，戚生因为十天期限将满，同妻子整夜痛哭，找阿端想办法。阿端说：“看来很难再有法子。不过还可以再试着办，非冥钱一百万不可。”戚生如数焚烧钱纸。阿端来，高兴地说：“我派人和押生的冥吏说情，起初很难，见到这么多钱后，他的心才开始动摇。现在已经让别的鬼去代替投生了。”从此白天也不再离去，让戚生把门窗塞严，灯烛不灭。
这样过了一年多，阿端忽然病得昏沉沉的，烦躁不安，神志不清，像是见了鬼的样子。戚妻抚摸着她说：“她这是被鬼弄病的。”戚生说：“端娘已经是鬼了，又有什么鬼能使她生病呢？”妻子说：“不然。人死了变成鬼，鬼死了变成聻。鬼害怕聻，犹如人害怕鬼一样。”戚生想为端娘请巫医。妻子说：“鬼怎么可以让人治疗？邻居王老太太，如今在阴间当巫婆，可以前去请她来。然而离这里十几里路，我的脚柔弱，不能走远路，麻烦您焚烧个纸马。”戚生答应按她的要求去办。纸马刚刚点燃，就见丫鬟牵来一匹黑尾红马，在庭下把马缰绳递给戚妻，转眼之间就不见了。不一会儿，戚妻和一个老太太两人同骑在红马上来到，把马拴在廊柱上。老太太进屋，按着阿端的十指切脉。随后端端正正地坐在椅子上，头哆嗦作态，倒在地上一会儿，突然起来说：“我是黑山大王。娘子病得很重，幸亏遇见小神，福份不浅呀！这是恶鬼作祟，不妨，不妨！只是这病好了，必须重重地给我供养，银子百铤、钱百贯、丰盛酒筵一桌，一样也不能少。”戚妻一一高声应承。老太太又倒在地上再苏醒过来，向病人呵叱，才算完事。过一会老太太要走，戚妻送她到门外，赠送给她那匹马，她很高兴地走了。进屋见阿端，似比原先稍微清醒了些。夫妻二人非常高兴，便安慰她。阿端忽然说道：“我恐怕不能再回到人间了。一闭眼就看见冤鬼，这是命该如此！”于是落下泪来。过了一夜，阿端的病情更加严重，弯曲着身子颤抖着，好像看见了什么。她拉戚生和她卧在一起，把头放进他的怀里，似害怕被人扑捉的样子。戚生一起身，她就惊叫不宁。这样过了六七天，夫妻俩毫无办法。恰巧戚生有事外出，半天才回来，听到了妻子的哭声。惊问缘故，原来阿端已经死在床上，遗骸犹存。掀开被子，只见一堆自骨摆放在那里。戚生大为悲痛，便按生人礼仪把她葬在祖墓旁边。
一天夜里，戚妻在睡梦中呜咽起来。戚生摇醒她并问怎么了，妻子说：“刚才梦见端娘来，说她丈夫已经变成了聻鬼，对她在阴间不守贞节非常愤怒，怀恨追了她的命去，求我作道场。”戚生早起，即要按妻子的话去做。妻子阻止他说：“超度鬼魂不是您可以用上力的。”于是起来走了。过了一会儿回来说：“我已经让人邀请僧侣去了。必须先焚烧钱纸作用场。”戚生都照办了。太阳才落，许多僧人集合到这里，金铙法鼓，如同人间。戚妻虽然常说铙鼓声、诵经声喧扰得难受，戚生却一点也听不见。道场做完了以后，戚妻又梦见阿端来感谢，说：“冤仇已经化解了，将要投生作城隍的女儿。烦代为转达。”
这样过了三年，家里人起初听说都很害怕，时间长了也就渐渐习惯了。戚生不在的时候，家人就隔着窗子向他妻子请示禀报。一天夜里，妻子哭着对戚生说：“原先押生的冥吏，受贿作弊的事情现已败露，追查得很急，恐怕不能长久团聚了。”过了几天，妻子果然得病，说了我因为钟情于您，情愿长死，也不愿意去投生。现在将要永别，难道不是天意吗！”戚生非常恐慌，急忙求她想办法。妻子说：“这已经不可能了。”戚生问：“要受责罚吗？”妻子回答：“小有惩罚。然而偷生罪大，偷死罪小。”说完，就不动了。仔细看去，她的脸面体形，逐渐地消失了。戚生常常独宿在亭子里，希望能再遇到什么，但是最终也没再有什么动静，人心于是也就安定了。