有一个书生叫吴筠，字青庵，少年时就很有名气。当地葛太史曾看过他的文章，给以好评。因喜欢他的文才，就托与吴筠要好的人请他来交谈，以观察他的言谈与文采，并说：“哪里有像吴筠这样的才学还长期过穷日子的呢？”并叫邻居们传话给吴筠：“要是能奋发上进，考取功名，我就把女儿嫁给他。”
葛太史有一个女儿，长得很漂亮。这话传到吴筠耳朵里，他非常高兴，也很有信心。可是第一次考试就落了榜。他就托人转告太史：“我能富贵那是命中注定，只不过不知道是早是晚。请等我三年，我实在不能成功，他的女儿再另嫁。”由是他更加刻苦学习。
一天夜里，明月之下，有一个秀才来拜访他。这人长得白净脸，短头发，细细的腰，长长的手。吴生有礼貌地问这人从哪里来，有什么事。那人说：“我姓白，字于玉。”两人又稍稍说了几句话，吴生觉得此人心胸开阔，心里很是赏识，就留白生同宿一处。白生也不推辞，睡到天明才走。吴生再三嘱咐，顺便时再来叙谈。白生也觉得吴生诚实热情，就提出要在吴生家借住。吴生非常同意，约好搬家的日子，就分手了。
到了搬家的那天，先是一个老头送炊具及其它用具来，随后白生才到。他骑一匹白龙马，吴生迎接进来，忙命家人打扫房间安排住下。白生也打发跟来的人牵马回去。
从此以后，两人朝夕相伴，互相研讨学问，各有收益。吴生见白生读的书不是常见的书，也没有八股文一类的文章，便奇怪地问白生。白生回答说：“人各有志，我不是求功名的人。”晚上还经常请吴生到他屋里喝酒，拿出一卷书来给吴生看，书中都是些气功方面的事，吴生看不懂，便信手放在一边。又过几天，白生对吴生说：“那天晚上给你看的书，书中讲的都是些《黄庭经》的要术，是羽化登仙的入门教材呀。”吴生笑着说：“我对成仙不感兴趣。成仙得断绝情缘，没有杂念，这我是做不到的。”白生问他：“为什么？”吴生回答是为传宗接代。白生又问：“为何这么大年纪还不娶亲呢？”吴生笑道：“‘寡人有疾，寡人好色’。”白生说：“‘王请无好小色’。你想娶个什么样的意中人？”吴生才把等葛太史女儿的事告诉了白生。白生怀疑葛家女子未必真美。吴生说：“这女子美是远近都知道的，不是我自己眼光浅。”白生一笑了之。
第二天，白生忽然整理行装，对吴生说是要走。吴生依依不舍，难过地与白生絮絮话别，不忍分离。白生就叫童子背了行李先走，自己与吴继续说话。忽然见一个青蝉叫着落在桌子上，白生告辞说：“车子已经来了，我告辞了。以后你着想我，就扫一扫我睡的床，躺在上面。”吴生听了刚想再问什么，转眼间，白生就缩小得像指头一样大，一翻身骑在青蝉背上，吱地一声飞走了。渐渐消失在彩云中。吴生这才知道白生不是平常人。惊愕了很久，才怅然若失地回房。
过了几天，天上忽然下起蒙蒙细雨来。吴生很想念白生，就走到白生住的房间。一看白生住的床上布满了老鼠的爪迹，叹了口气，用条帚扫了一下，铺上一张席子躺下休息。不多时，就见白生的书童来请他，吴生非常高兴，跟了童子就走。一霎时，见一群小鸟飞来，童子捉住一个对吴生说：“黑路难走，可骑小鸟飞行。”吴生顾虑这么小的鸟能担负得动吗？童子说：“可以骑上试试。”吴生就试着骑在上面，见鸟背非常宽绰，童子也骑在他身后，只听嘎的一声就飞上了天空。
不多时，眼前出现一座红门。鸟落了地，童子先下，扶吴生也下来，吴生问：“这是哪里？”童子回答说：“这是天门。”门两边有一对大老虎蹲在那里，吴生很害怕，童子护着他领着进去。只见处处风景与世间大不相同。童子领他到了广寒宫，宫内都是水晶台阶，走路像走在镜子上一般。两棵大桂花树，高大参天，荫翳天日，花气随风飘来，香气袭人。房屋、亭子都是一色红窗红门，时常有美女出出进进，个个端庄秀美，人间无比。童子说：“王母宫的宫女更漂亮。”因怕白生等久了，没能多留，童子匆忙领他走出广寒宫。
又走了一段路，就看见白生在门口等他。白生一见到吴生，忙上前来握住他的手，领他进了院子。吴生见屋檐下清水白沙、涓涓流淌，玉石雕砌的栏杆，好像月宫一样。刚进屋坐下，就有妙龄女子前来献香茶，接着就摆上酒宴。四个美女，金佩玉环、叮当作响，侍立两边。吴生刚觉背上有点痒痒，就有美人伸入细手用长指甲轻轻搔痒。吴生直觉心神摇曳，一时平静不下来。不一会儿，就喝得有点醉意，渐渐掌握不住自已，笑着看看美人，殷勤地与美女说话，美女每每笑着避开他。白生又命美女唱歌佐酒。一红纱女子端着酒杯献酒，一面唱动听的歌曲，众美女也都随着一起演奏起来。奏完，一个绿衣女子一面唱歌，一面献酒；一个穿紫衣的和一个穿白纱衣的女子嗤嗤笑着，暗中互相推让，不敢向前。白生又命她们一人唱歌，一人敬酒。于是紫衣女便来敬酒。吴生一面接杯，一面用手挠女子的手腕。女子一笑失了手，把酒杯掉在地上打碎了。白生责备她，这女子含笑捡杯，低下头细声说：“冷如鬼手馨，强来捉人臂。”白生大笑，罚紫衣女自唱自舞。紫衣女舞完后，白衣女又来敬一大杯，吴生谢绝；白衣女捧酒不快，吴生只得又勉强喝了。吴生用醉眼细看这四个女子，都风度翩翩，没有一个不是绝世佳人。吴生忽然对白生说：“人间的美女，我求一个都很难，你这里这么多漂亮的美人，能不能让我真正快乐快乐？”白生笑着说：“足下不是有意中人吗？这些你还能看上眼？”吴生惭愧地说：“我今天才知道我见识得太少。”于是白生就召集起所有美女让吴生选择。吴生看看哪个也好，一时拿不定主意。白生因为紫衣人曾和他有过捉臂之交，便吩咐她抱了被子去侍奉吴生。
吴生与紫衣女同床睡觉，尽情欢乐，恩爱无比。事后，吴生向紫衣女索取信物，她就摘下金手镯赠给他。忽然童子来说：“仙人凡人有别，请吴先生马上回家。”女子急忙起床出门去了。吴生问童子白生哪里去了，童子说：“早去上朝了，他吩咐我去送你。”吴生闷闷不乐，只好跟童子按原路返回。到了天门，一回头，童子不知何时已不见了，门边的两个老虎张着大嘴一起向他扑来。吴生急忙快跑，眼前却是一条无底的山谷，想住脚巳来不及了，一头扎进了山谷，吃了一惊，出了一身冷汗。一睁眼，原来是做了个梦。太阳已红彤彤的了。拿起衣服一抖，觉得有件东西掉在床上，一看，正是那金镯子，吴生心里好生奇怪。
从此，吴生想升官发财、娶美女的心思，全部没有了，心灰意冷。对人间不感兴趣，一心向往名山大川，拜寻赤松子，得道成仙。然而他还一直没有忘记传宗接代。
又过了十几个月，有一天，吴生白日睡觉正浓，忽然梦见紫衣女子自外边进来，怀里抱着一个婴儿，对吴生说：“这是你的骨肉。天上难留这个孩子，所以抱来送还你。”说罢，把孩子放在床上，又用衣服盖好，匆匆就走。吴生一把拉住她，要她再住一夜。紫衣女说：“上次同床为新婚，这一次同床为永别，百年夫妻就到这里。若郎君有志，或者还能相见。”吴生醒来，见婴儿睡在身边被褥之中。赶快抱着去见母亲。他母亲高兴得不得了。于是雇了奶娘喂养这个婴儿，起了个名字叫梦仙。
吴生有了孩子，就托入转告葛太史，说自己要去隐居，请他女儿另嫁。太史不肯，吴生固辞，太史便告诉了他女儿。女儿说：“远近没有不知道我已许配吴生了，今又改嫁别人，这不是嫁了二夫吗？”于是葛太史又把这话转告了吴生。吴生说：“我不但已经不图功名，而且也绝情于男女了。我所以没有马上进山，只是因为尚有老母健在。”太史又把吴生的话告诉女儿。女儿说：“吴郎穷，我甘心跟他吃糠咽菜；吴郎要去，我就在家侍奉婆母，定然不另嫁他人。”如是再三，商量不妥，葛太史最后还是择了日子，用车马把女儿送到了吴家。吴生感念妻子的贤惠，特别敬爱她。女子侍奉婆母非常孝顺，也不嫌家里贫穷。
过了两年，吴母死了，葛女卖了嫁妆，安葬了婆母，尽到了礼节。吴生对妻子说：“我有像你这样的贤妻，还有什么忧愁！只是听说一人得道，拔宅飞升，所以想离家出走，家中一切就拜托给你了。”葛女也坦然答应，一点也不挽留。于是吴生就辞别妻子出走了。
吴生走后，葛女外理生活，内训娇儿，治家井井有条。梦仙也渐渐长大，学习聪明过人，十四岁中了秀才，人称神童；十五岁又入翰林。每次皇上褒封，不知他的生母是谁，只封葛氏一人。每次有祭礼，梦仙总是问父亲在哪里？他的养母就实话告诉了他。梦仙想辞官不做，去找父亲。养母说：“你父亲已走了十几年了，想来也已成仙了了你哪里去找？”
后来，梦仙奉旨去祭南岳，路上碰到一伙强盗，正在危急之时，来了一个持剑的道士，强盗被吓跑了，为他解了围。梦仙很感激他，赠给道士银子，道士不要，只拿出一封信托梦仙捎回，嘱咐说：“我有个朋友与大人是同乡，托你代问个好。”梦仙问：“你朋友叫什么？”回答说：“王林。”梦仙想来想去村中没有这个人。道士说：“他是个老百姓，大人可能不认识他。”道士临走拿出一只金镯子说：“这是闺阁之物，我拾了来没有用，就送给你作为捎信的报答吧！”梦仙拿着手镯细看，做工精细，镶嵌精美，就拿回家去给了他夫人。夫人很珍爱，叫能工巧匠照样再造一只配成对，怎么也造不了这么好。
梦仙遍问村中百姓，并没有王林这个人。实在无法找到，就打开信看，信中写着：“三年鸾凤，分拆各天。葬母教子，端赖卿贤。无以报德，奉药一丸。剖而食之，可以成仙。”后面写着：“琳娘夫人妆次。”念完了仍不知是什么人，就拿着去问他养母。养母一看便哭了，说：“这是你父亲的家书，琳是我的小字。”梦仙才恍然大悟，王林是琳字的拆白，悔恨得不得了。又拿出镯子请母亲看，母亲说：“这是你生母的遗物。你父在家时，常拿出来给我看。”又看药丸，有豆子那样大。梦仙高兴地说：“我父亲是仙人，吃了这丸子一定长生不老。”他母亲没有立刻吃，暂时藏了起来。等葛太史来看外孙时，便给他念了吴生的信，并奉上丹丸给他添寿。太史一分两半，与女儿分吃了，顿时精神焕发。太史已七十多岁老态龙钟，吃了丹丸忽然筋骨强壮，不坐车马，步行走得很快，家人跑路才跟上他。
又过了一年，城里发生了火灾，大火终日不灭，全城人都不敢睡觉。梦仙家的人都在院子里看，见大火渐渐漫延过来，一家人无计可施。忽然夫人手上的金镯子嘎然作响，自行脱手飞上天空，逐渐扩大，圆圆地盖在宅子上，镯子口朝东南。众人都惊呆了。一霎时，火自西来，烧到镯子边就转向了东。等火势烧远了，众人认为镯子不会再回来时，忽见红光一下收敛起来，镯子当地一声掉在夫人足下。这次城中大火烧了民房几万间，前后左右都成灰烬，只有吴宅安然无恙。只有东南角一小阁被烧，正是镯子口处没盖住的地方。
葛女年五十多岁时，有人看见，还像二十多岁人一样。