这时江东孙策的势力也一天天壮大起来。东郡太守许贡看出孙策有打许都之心，便上书曹操告知此事，不料书信落入孙策手中，孙策大怒之下便杀了许贡。
一天，孙策上山打猎，独自追一头鹿时，遭到许贡手下三个门客的袭击，身中毒箭，性命危在旦夕，医生劝他需静养百日才能保命。
孙策是个急性子，听说曹操的谋士郭嘉不把他放在眼里，批评他是性急而少谋略，好逞匹夫之勇。孙策听后勃然大怒，便要出兵攻打曹操，誓言取下许昌。
这天孙策正宴请袁绍的使者陈震，只见手下大将纷纷下楼去拜见江东道人于吉。于吉外号神仙，所到之处，百姓都焚香礼拜，敬若神仙。
孙策大怒，痛骂妖道惑众，令军士杀了道人于吉。他自己也因忧愤，病势加重，竟于精神恍惚中常见于吉的鬼魂，不久因箭伤发作便死了，死时才二十六岁。
孙权继承哥哥孙策的权位，并依靠周瑜、鲁肃等江东人才，势力越发强盛。
曹操见孙权势力壮大，便奏请皇帝，封孙权为将军，兼领会稽太守。袁绍得知此事大怒，发兵七十万讨伐曹操。
曹操兵少粮缺，想速战速决，便令张辽迎战，曹洪则领精兵三千，随后冲入敌阵。袁军万弩齐发，曹军大败，一直退到官渡才稳住阵脚。
谋士许攸建议袁绍派一军乘胜直袭许都，前后夹击曹操。袁绍不听，反而怀疑许攸与曹操有勾结。
许攸见袁绍不采纳他的妙计，再加上他的儿子、侄子又被人设计关进了监狱，只得连夜投奔曹操。曹操听说许攸到，连鞋也顾不得穿上，慌忙从睡中醒来迎接，见到许攸倒头便拜。许攸献计让曹操攻乌巢，烧袁绍军队粮草。
曹军夜袭乌巢，将袁绍的粮草、物资全部焚毁。袁绍军心大乱，被曹操打得大败而逃，七十万人马只剩八百余人。
曹操清理袁绍遗留下来的书册，发现有许多是他自己手下与袁绍暗地往来的书信，谋士要曹操将这些人一一处死，曹操摇头不准，把书信全部烧掉，就当没有发生过一样。
袁绍攻打曹操时，袁绍的谋士田丰曾从狱中上书劝阻。袁绍兵败而回，狱卒向田丰道喜，说袁绍一定会放了他，田丰笑了笑说∶“我的死期就在眼前了。”正说着，袁绍派来杀田丰的人已经到了。田丰自认未择明主而事之，自刎于狱中。
袁绍回到冀州，长子袁谭从青州领五万兵赶来，二子袁熙从幽州引兵六万赶来，外甥高干也引兵五万前来，袁绍便将三处兵马整合在一起，与曹操再次开战。
曹操兵马驻扎河上，当地几位老者献酒食于曹操，曹操很受感动，下令全军不许伤百姓家一犬一鸡，违者立斩。
曹操与众将商议破敌计策，谋士程昱献上了一条∶“十面埋伏”
之计，大败袁绍。袁绍逃回冀州，与三个儿子一起大哭。
刘备趁曹操与袁绍大战，许都兵力空虚，领兵前去攻打许都。不料曹操兵马已回，但此时曹军疲困，被刘备军杀得大败。
曹军守营不再出战，刘备正在疑心，忽听回报军粮被曹军劫了，汝南也被曹军攻陷。刘备大惊，连夜撤军，半途又中了曹军的埋伏，前后受敌，拼力死战，才脱身逃走，前去投靠刘表。
曹军也不追赶，自回许都去了。第二年春，曹操又领大军往官渡攻袁绍。这时袁绍正重病在身，便由三儿子袁尚迎战，短短三回合，袁尚便被张辽杀败。
袁绍见袁尚败回，急得吐血而死。遗嘱说由三儿子袁尚继承父亲的权力。袁绍的妻子刘氏便杀了袁绍的五个小老婆，袁尚又杀了这五个小老婆的家属。
袁绍的儿子率兵坚守冀州，曹军攻不下，谋士郭嘉劝曹操坐观袁绍的三个儿子互相残杀即可。曹操听从了郭嘉的计谋，领兵攻打刘表去了。
不久，袁绍的三个儿子因继位问题互相残杀。大儿子袁谭用谋士郭图之计，想借曹军来杀袁尚，便假降曹操。
曹操收了袁谭，领大军围住冀州。袁尚令部将审配把守冀州，自己则领了一军驻扎城外，互为犄角。曹操没有破城良方，两军相持不下。
谋士许攸献计给曹操，曹军引漳河之水灌城，城中无粮，袁尚军已临绝境。
袁绍旧将辛毗枪挑袁尚的大印、衣服，在阵前招降守城军士。审配大怒，将辛毗一家人八十余口在城头全部杀了，将头扔下城来，辛毗大哭不止。
审配的侄儿审荣与辛毗是好朋友，便开了西城门献了城池，冀州于是归了曹操。
刀斧手将陈琳推到曹操面前，曹操质问陈琳∶“你写文章骂我也就罢了，为什么要辱及我的父亲、祖父？”曹操手下人都劝曹操杀掉陈琳，曹操知道陈琳是个人才，不但未杀陈琳，还让陈琳在军中掌管文书。
曹操到冀州时，许攸对曹操说∶“要不是我，你怎么能进入冀州？”曹操大笑而去。大将军许褚见许攸目中无人，便杀了许攸，提头去见曹操，曹操对许褚的做法十分不满，令人隆重安葬了许攸。
曹军追击袁谭到南皮，袁谭让城中百姓也来参战，两军混战，袁谭被曹洪杀死。
曹操令人将袁谭人头高挂在城门上，传令有敢哭者斩。青州别驾王修却披麻戴孝，在城下大哭。曹操十分赞赏冀州的忠义之士，不但不杀王修，反而加以重用。
袁熙、袁尚逃往大漠深处的乌桓，谋士郭嘉建议曹操继续领兵追击。
曹军在白狼山大败袁熙、袁尚。袁氏兄弟遂带领数千骑兵逃往辽东。曹操认为此次取胜纯属侥幸，所以鼓励谋士大胆献计。
曹操最欣赏的谋士郭嘉，因水土不服病死沙漠。曹操于祭拜时伤心大哭。郭嘉留下书信一封，劝曹操不要攻打辽东。
曹操依计而行。不久辽东公孙康害怕袁氏兄弟占了他的地盘，便杀了二袁，将头献上。曹操撤军回许都。
