第十五回 拜恩命伦敦任参赞 礼经筵马氏庆宜男
话说潘学士劝令同周庸祐预备礼物，好来拜谒王爷。周庸祐就猛然想起自己在上海携带了两个绝色的佳人，又随带有二十来万银子，正好作为进见王爷之礼，因此拜托潘学士寻条门路，引进王爷府去。那时正是宁王当国，权倾中外的时候，王府里就有一位老夫子，姓江名超，本贯安徽的人氏，由两榜翰林出身，在王府里不下数年，十分有权有势，因他又有些才干，宁王就把他言听计从。偏是那王爷为人生性清廉，却不是贪贿赂弄条子的人，惟是有个江超在那里，少不免上下其手，故此求见王爷的，都在江翰林那里人马。叵耐宁王惟江翰林之言是听，所以说人情、求差使的，经过江翰林手上，就没有不准的了。这时潘学士先介绍周庸祐结识江超，那江超与潘学士又是有师生情分，加以金钱用事，自然加倍妥当。
闲话休说。那一日，江翰林正在宁王面前回覆公事，因这年恰是驻洋公使满任的时候，就中方讨论何人熟得公法，及何人合往何国。江翰林道：“有一位由广东来的大绅，是从洋务里出身的，此人很懂得交涉事情，只是他资格上还不合任得公使，实在可惜。”宁王道：“现在朝里正要破格用人，若然是很有才干的，就派他前往，却也不妨。但不知他履历是个什么底子？”江翰林道：“正为此事，他不过一个新过班的道员，从前又没有当什么差使，晚生说他不合资格，就是这个缘故。”宁王道：“既然是道员，又是新过班的，向来又没有当过差，这却使不得。只若是他有了才情，还怕哪里用不着？究竟此人是谁呢？”江超道：“晚生正欲引此人进谒王爷。他是姓周，名唤庸祐，年纪不上四十，正是有用的时候。王爷若不见弃，晚生准可引他进来拜谒。”宁王道：“也好，就由你明天带他来见见便是。”江超听了，拜谢而出。
次日，江翰林即来拜会周庸祐，把昨儿宁王愿见及怎么说，一五一十，对周庸祐说来。周庸祐听得王爷如此赏识，心上早自欢喜，就向江翰林说道：“这都是老哥周全之力，明天就烦老哥一发引小弟进去。但有点难处：因小弟若然献些礼物，只怕王爷不受，反致生气。若没有些敬意，又过意不去，怎么样才好？”江超道：“这事都在小弟身上，改日代致礼物，向王爷说项便是。”周庸祐不胜之喜，江超就暂行辞别。
次日，即和周庸祐进谒。原来那宁王虽然掌执全权，有些廉介，究竟是没甚本领的人，只信江超说周庸祐有些能耐，他就信周庸祐有能耐。所以周庸祐进谒时，正自惊惧，防王爷有什么盘问，心上好不捋上捋落。谁想王爷只循行故事的问了几句，不过是南方如何风景，做官的要如何忠勤而已。周庸祐自然是对答如流，弄得宁王心中大喜，即训他道：“你既然到京里，权住几天，待有什么缺放时，自然发放去便是。”周庸祐当堂叩谢，即行辞出，心里好生安乐。次日，即把从上海带来的妓女小霞小宝二人，先将小霞留作自己受用，把小宝当作一个选来的闺秀，进侍王爷；又封了十万银子，递了一个门生帖，都交到江超手上。那江超先将那妓女留作自己使用，哪里有送到王府去。随把十万银子，截留一半，适是时离宁王的寿辰不远，就把五万银子，说是周某献上的寿礼送进。宁王收下。
自古道：“运至时来，铁树花开。”那一年既是驻洋钦差满任之期，自然要换派驻洋的钦使。这时，就有一位姓钟唤做照衢，派出使往英国去。那钟照衢向在北洋当差，又是班丞相李龙翔的姻娅，故此在京里绝好手面，竟然派到英国。自从谕旨既下，谢恩请训之后，即往各当道辞行。先到宁王府叩拜，宁王接进里面，随意问道：“这回几时出京？随行的有什么能员？”那钟照衢本是个走官场的熟手，就是王爷一言一语，也步步留神。在宁王说这几句话，本属无心，奈自姓钟的听来，很像有意，只道他有了心腹之人，要安插安插的，就答道：“晚生料然五七天内准可出京了，只目下虽有十把个随员，可借统通是才具平庸的，尽要寻一个有点本领的人，参赞时务，因此特来王爷处请教。” 宁王一听，就不觉想起周庸祐来，即说道：“这会十分凑巧，目下广东来了一位候补道员，是姓周的，向从洋务里出身，若要用人时，却很合式。”钟照衢道：“如此甚好，倘那姓周的不弃，晚生就用他作一员头等参赞，只统求王爷代为转致。”宁王听罢，就点头说一声：“使得。”
钟照衢拜辞后，宁王即令江超告知周庸祐。周庸祐听了，实在欢喜，对着江超跟前，自不免说许多感恩知己的话。过了一二天，就具衣冠来拜钟照衢。钟照衢即与他谈了一会，都是说向来交涉的成案，好试周庸祐的工夫。谁想周庸祐一些儿不懂得，遇着钟照衢问时，不过是胡胡混混的对答。钟照衢看见如此，因忖一个参赞地位，凡事都要靠他筹策的，这般不懂事，如何使得？只是在宁王面前应允了，如何好翻悔？惟有后来慢地打算而已。因说道：“这会得老哥帮助，实是小弟之幸。待过五七天，就要起程，老哥回去时，就要准备了。”周庸祐答一声“是”，然后辞回。一面往叩谢宁王及江超，连天又在京里拜客，早令人打了一封电报，回广东府里报喜。又着冯少伍派人送香屏姨太太来京，好同赴任。
这时，东横街周府又有一番热闹，平时没事，已不知多少人往来奔走，今又因周庸祐做了个钦差的头等参赞，自然有那些人到来道喜，巴结巴结，镇日里都是车马盈门。因周庸祐过班道员时，加了一个二品顶戴，故马氏穿的就是二品补褂，登堂受贺。先自着人覆电到京里，与周庸祐道贺，不在话下。
慢表周庸祐到伦敦赴任。且说马氏自从丈夫任了参赞，就嘱咐下人，自今只要称他做夫人了，下人哪敢不从？这时马夫人比从前的气焰，更加不同了。单恼着周庸祐这会赴任，偏要带同香屏，并不带同自己，心上自然不满意。有时在丫环跟前，也不免流露这个意思出来。满望要把香屏使他进不得京去，惟心上究有些不敢。原来马氏最憎侍妾，后来又最畏香屏，因马氏常常夸口，说是自己进到门里，周庸祐就发达起来，所以相士说他是银精。偏后来听得香屏进门时，也携有三十来万银子，故此在香屏跟前，也不说便宜话，生怕香屏闹出这宗来历出来，一来损了周家门风，二来又于自己所说好脚头的话不甚方便。所以这会香屏进京，只好埋怨周庸祐，却不敢提及香屏。
那日香屏过府来辞别，单是二房姨太太劝他路途珍重，又劝他照顾周大人的寒热起居，说无数话，惟马氏只寻常应酬而已。那香屏见马氏面色不像，倒猜出九分缘故，就说道：“这会周大人因夫人有了身孕，不便随去，因此要妾陪行。妾到时吗，准替夫人妥妥当当的料理大人就是了。”马氏听了，就强颜说一声“是”，香屏自口屋子去了。马氏即唤冯少伍上来嘱道：“这会子大人升了官，府上就该庆贺，且亲串们具礼到来道贺的，也该备些酒筵回敬。从后天起，唱十来天戏，况且戏台建造时，本不合向的，皆因择得好日子，倒要唱多些戏，那家门自然越加兴旺的了。”冯少伍领诺退出来，一发备办，先行发帖请齐各亲串，说什么敬具音樽。
果然到了那日，除亲串外，所有朋谊及那些趋炎附势的，男男女女，都拥挤望周府来。除骆念伯和冯少伍打点事务，男的在东厅，就请周少西过来知客，马氏就亲自招呼堂客。这堂客又分两停，凡各家太太奶奶姑娘小姐们在西厅上，是马氏招呼；余外为妾的，却令二房伍姨太在厢厅招呼。先分发几名跟人，伺候男客。丫环使妈梳佣们都伺候堂客；若打茶打水，便有侍役掌执。到下午五打钟时候，宾客到齐，略谈一会，所有男女客，便都去外衣，然后肃客入席。男的是周少西端了主位，冯、骆两管家陪候，其次就是官家裴鼎毓、李子仪、李庆年，亲谊是马竹宾，绅家的就是潘飞虎、苏如结、刘鹗纯之类，不一而足。女的是马氏端了主位，二房伍姨太陪候，其次就是潘家太太、陈家奶奶、周十二宅大娘子，也不能胜记。
饮了一会，兴高采烈，席上不过说些颂扬周府的话，有的说：“今儿做了参赞，下次自会升钦差的，自不难升到尚书的地位了。”又有说：“这时候外交事情重得很，人才又难得很，怕将来周大人还要破格入阁呢。”你一言，我一语，把个马氏喜得笑逐颜开。又好几时才撤席，都请到后园里听戏。男客依然是周少西招待。只是用过膳，马氏正赶紧抽洋膏子，招待堂客的事，虽然不可怠慢，只抽洋膏是最要紧，因此实费踌躇。欲使二房伍姨太代劳，又因他只是个侍妾，似乎对着那些太太奶奶们不甚敬意。没奈何，只得令周十二宅的大娘子招待各家奶奶们，仍令二房招待各家侍妾。
各进座位后，马氏就在戏台对面的烟炕上，一头抽洋膏，一头听戏。那时唱的是杏花村班，小旦法倌唱那碧桃锦帕一出。马氏听得出神，梳佣六姐正和马氏打洋膏，凑巧丫环巧桃在炕边伺候着，转身时，把六姐臂膊一撞，六姐不觉失手，把洋烟管上的烟斗打掉了，将一个八宝单花精致人物的烟灯，打个粉碎。马氏看得，登时柳眉倒竖，向巧桃骂一声“臭丫头”，拿起烟管，正要望巧桃的顶门打下来。巧桃急的脆地，夫人前夫人后的讨饶，马氏怒犹未息。二房见了，就上前劝道：“小丫环小小年纪，懂得什么？也又不是有意的，就饶他罢。”马氏反向二房骂道：“你仗着有了儿子，瞧我不在眼内，就是一干下人，也不容我管束管束。怪得那些下人，恃着有包庇，把我一言两语，都落不到耳朵里！”且说且骂，两脸上好像黑煞神一般，骂得二房一句话不敢说。不想马氏这时怒火归心，登时腹痛起来，头晕眼花，几乎倒在地上，左右的急扶他回房子里。在座的倒觉不好意思，略略劝了几句，也纷纷托故辞去了。
是时因马氏起了事，府里上下人等，都不暇听戏。冯少伍就令骆子棠管待未去的宾客，即出来着人唤大夫瞧脉去了。好半天，才得一个医生来，把完左手，又把右手，总说不出什么病症，但说了几句没相干，胡混开了一张方子而去。毕竟是二房姨太乖觉，猛然想起马氏已有了八九个月的身孕，料然是作动分娩，且二房又颇识大体，急令人唤了稳婆来伺候，府上丫环们打茶打水，也忙得了不得了。果然作动到三更时候，抓的三声，产下一个儿子来。马氏听得是生男，好不欢喜，就把从前气恼的事，也忘却了。又听得是二房着人找稳婆的，也觉得是二房还是好人，自己却也错怪，只因他有了儿子，实在碍眼。今幸自己也生了儿子，望将来长成，自己也觉安乐。正自思自想，忽听锣鼓喧天，原来台上唱戏，还未完场。马氏即着人传语戏班，要唱些吉样的戏本。因此就换唱个送子、祝寿总总名目。当下宾朋个个知得马氏产子，都道是大福气的人，喜事重重，又不免纷纷出来道贺。正是：
人情多似春前柳，世态徒添锦上花。
要知后事如何，且听下回分解。