明太祖洪武三十年(公元1397)暮春，六朝形胜之地南京城里，柳绿花红，莺歌燕舞，正是“青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞”的季节。从秦淮河下行，游人如织，弦歌动地，站在北岸的酒楼上，放眼望去，但见一曲清流，逶迤东下，十里春花，争奇斗艳，真是一个令人陶醉的春天。
往日里，秦淮河两岸的酒楼上，文人墨客云集，对诗文、吟绝唱，令酒家应接不暇。而今天，人们都好像对酒楼失去了兴趣，不管乘船的、坐轿的，还是步行的，都急急忙忙地向河北岸的贡院街奔去。原来，今天是三月初五，明朝开国以来的第九次科举会试，将在申时以前放榜。
按明代科举制度规定，会试每三年才有一次，参加考试的都是由各省经过乡试选拔上来的举人，会试被录取后就是荣耀异常的贡士，有了参加殿试的资格。一旦殿试中选，就获得了进士的称号，成绩优良的进翰林院，成绩稍差的也将被外放到各地担任知县以上的官吏。因此，会试是最令天下举子憧憬的大事。从各省来的举子，经过三年苦心构思，对自己的前程充满了幻想，都眼巴巴地盼望着这发榜的日子。今天就要发榜了，怎不令人心情激动。只见那些考生，有的心如火焚，大步流星地向贡院奔去，有的面容矜持，踱着方步缓缓而行，但两眼却直勾勾地望着前方，好似有一根无形的钩子，钩住了他的头颈一般。富家子弟锦衣袍，由家僮跟随，贫寒之士则衣帽不整，或独身上路或结伴同行，心里都像揣着一只小兔，“嘣嘣”乱跳，希望、幻想、担心、害怕一交一 织在一起，只等着那一纸黄榜来决定自己的命运。
贡院在秦淮河北岸，紧傍着北宋景祐元年(1034)建的夫子庙。现在时辰尚早，贡院辕门的木栅栏紧紧地关着，从里面的明远楼里，不时传来一阵阵锣声，告诉人们，选取的黄榜已经用好大印，只待主考官最后校对一下，就可张贴了。辕门前，早已挤满了看榜的举子，先到的选好了一个最佳位置站立不动，而后面的人还不断涌来，致使前面的人站立不稳，只好向前移动，那负责警卫的军丁，板着脸横戈立剑，将拥上来的人向后驱赶。人群中埋怨的，怒骂的，劝解的，猜测考试结果的，熙熙攘攘，任弹压的军丁怎样吆喝，也安静不下来。
辰已时分，贡院辕门大开，由监场官员捧着大黄榜，护场军丁簇拥着贴榜的小吏，走出辕门。一时鞭炮齐鸣，写着中选人名单的黄榜被高高悬于辕门之前。一时间，举子们齐拥上前，万头攒动，千万双眼睛，投向了黄榜，一张张紧张、焦急的脸孔，在榜上寻找着自己的名字。这次会试，共选取了五十二名贡士，榜文清楚、黄纸红字，一目了然。只见中试的欢喜若狂，落选者垂头丧气。还有那不甘心的，生怕漏掉了自己的名字，在榜前反复读诵着中试者的人名。天近中午了，一些失意者已怏怏离去，但尚有不少举子聚集在榜前评论着中试者的学识和人品。
忽然，有一位落选举子似乎发现了榜上的漏洞，自言自语地喊道：“奇怪，奇怪，五十二名贡士都是南方人，莫非北方人就连一个合格的也没有?”他这一喊，引起了大家的注意，仔细一看，名单从第一个往下排列，“宋琮、陈……”直到最后的刘子信，确实都是南方人。这时又有人叫喊：“主考官刘三吾是茶陵人，副主考白信蹈以及各房考官也都是南方人，他们用乡里之情，压制北方才子，天理难容。”这一喊不要紧，那些本来已经失望的举子，一个个像打足了气的皮球，跺脚乱跳，呼爹骂娘，人群大哗。不少原来抱着极大希望的北方考生，一齐呐喊，纷纷用泥一团一 石子掷向黄榜，只一瞬间那高悬的黄榜已经被泥一团一 涂得一塌糊涂。
考生们越闹越欢，索性成群结队地簇拥着，从贡院来到礼部衙门，声言要面见考官，问个水落石出。礼部官员急忙调请锦衣卫亲军前来弹压，但人言沸腾，群情激愤，那里能压得下去？不到两个时辰，南京城里已经贴满了揭帖，指责考官选人有私，街头巷议全是本次会试尽取南人，于天理不容的舆论。礼部官员见事情闹大了，不敢隐瞒，急忙将众举子的议论写成奏本报到明太祖朱元璋案前。
明太祖朱元璋有个习惯，中午膳后总要批阅一些早晨送进来的紧急公文。今天天气有点炎热，他特地传谕在奉先殿阅本。司礼监太监已将厚厚的一叠奏章陈放在龙案头。为了怕殿外的热风卷进来，几名宫女轻轻地将奉天殿大门关紧，缕缕一陽一光透过窗棂斜射进来，在浸油澄浆泥砖墁成的地面上，洒下了斑斑驳驳的金点。由于殿宇高大，所以屋内一点暑意也没有。朱元璋高踞在宝座之上，拿起了一道道奏章，健笔如飞，边看边批，不一会那一大叠奏章已被朱批了一大半。此刻他从案卷堆里抬起头来，舒了一口气，用手轻轻地梳理了一下那保养得很好的一胡一 须。早有一名宫女捧上了一杯庐山云雾香茶，轻轻地放在了案头。那淡淡的茶香似乎驱散了朱元璋的倦意，他又伸手取过一道奏折仔细阅读起来。看着看着，他的眉头渐渐皱了起来，一股怒容从他那宽阔的脸庞上升起，最后竟狠狠地将奏折掷在了龙案上。
皇帝突然震怒，吓坏了在一旁侍候的亲随太监和站在皇帝身后打扇的宫女。他们一齐跪在地上，嚅嚅地说：“万岁息怒。”朱元璋用眼扫了一下跪着的人们，似乎意识到了自己的冲动，把手一挥说：“都出去，都出去。”宫女、内侍巴不得皇帝的这声吩咐，齐齐地叩了一个头，蹑手蹑脚地退出了殿外。
大殿里又恢复了宁静，朱元璋极力压抑了一下感情，把目光又投到那份被掷的奏折上。那正是礼部申报本科会试举子闹事的折子。朱元璋怎么也不会想到帝辇之下，堂堂朝廷会试竟会出了纰漏。自从在淮西起兵，朱元璋最重视网罗知识分子，他手下的开国功臣刘伯一温一 、李善长、宋濂等人，都是名噪一时的文人。正是由于这些人的辅佐，大明朝才能扫荡群雄，驱逐元朝，统一天下。因此，在定都南京后他立即健全了开科取士的制度，发现了一批人才。因此，他把会试取才，当成选拔治国人才的重要途径，特别强调主试人要廉洁公正，不得有一丝舞弊现象。
今天，一榜会试贡士，竟都由南方人占据，内中显然有弊。而科场出现弊端，将会影响全国读书人的情绪，对于巩固大明一江一 山显然不利，这就是朱元璋勃然发怒的原因。但是,朱元璋毕竟是一位执政三十多年的皇帝了，震怒之下并没有冲动，他仔细思索了一阵，在奏折上批道“南人尽占黄榜，举子群情激动，着礼部官员将试卷再阅来报”。这道批示还是很客观的，但也暗中示意，不要把全部北方考生都摒弃在外。把这道奏章批示后，朱元璋破例命令内侍火速将圣谕发往礼部，他知道举子们闹事不是好对付的，如果处理不及时，很可能愈演愈烈，弄到不可收拾的地步。
翰林学士，洪武丁丑科会试主考官刘三吾，这年已经是八十五岁高龄了，但依然精神矍铄、思路敏捷、办事干练。三月五日会试发榜，当天下午举子闹事，他已经知道了。这两天闹事的举子越来越冲动，不但南京城里已传遍了刘三吾与副主考官白信蹈私护乡人，排斥北人的消息，就是整个一江一 南一江一 北，也有不少人怒骂主考官徇私舞弊，有悖圣恩。对这些指责和谩骂，刘三吾毫不理会，每天仍然按照常例，该会见各科试官的会见试官，该接见中试举子的接见举子，所到之处，谈笑风生，使人感到这位老学士身上充盈着一股正气。尽管有人因为举子闹事而替他担忧，但一见他那毫不为舆论所动的神情，就都不敢再提此事了。
刘三吾确实有一身正气，这位老翰林是七十三岁才被人推荐给朱元璋的，当时他的才学渊博已名满一江一 南。朱元璋召见他以后，深为他的远见卓识所倾服，当即降旨授他为翰林学士。十二年来刘三吾大刀阔斧，为朱元璋制定了一套完整的开科取士制度，并奉旨亲自为大明朝修定了《寰宇通志》、《礼制集要》等书籍，成为一个受人尊仰的学界老前辈。本科会试，朱元璋御笔亲点刘三吾为主考官。接旨后老先生不顾年迈体衰，亲自临场监考，并屡次对各房考官说：“天下才子十载寒窗全在会试三场以定优劣。我等若徇私舞弊岂不辜负志士报国之心?”开考之后，有不少名门显贵给他递条送礼，都被他正色谢绝。三场试罢，他又亲自主持阅卷，凡是被录取的试卷全都经过他的圈点。尽管这样，他仍恐有遗漏，又吩咐把落榜的试卷抽出几十份来进行对照，直到认为应当中试的确实名副其实了，才开列黄榜报呈礼部，所以对本科贡士的成绩他可以说了如指掌。俗话说：“不做亏心事，不怕鬼叫门。”刘三吾主持会试无私无弊心境坦荡，所以尽管南京城里已经满城风雨，他却始终泰然处之。
这天他刚刚在翰林院接见了新科会元宋琮，回到府中感到有些疲倦，准备在花厅的藤椅上假寐片刻，谁知到底上了年纪，靠在藤椅上不久，竟朦朦胧胧地睡着了。老家人刘忠见主人入睡，赶紧拿了一条锦被，刚要去给他盖上，却听到门口一阵喧哗，原来是礼部官员来传圣谕，着刘三吾立刻进宫详报本科会试情况。刘忠叹了一口气，心想“当一个朝官好不容易呀，可怜老爷八十开外的老人，竟连一刻休息也不得安宁”。这时却听到刘三吾的呼唤声：“刘忠，快备朝服。”原来他已经全听见了。
朱元璋接见群臣，历来是在皇宫的奉天殿。但今天他却在自己的寝宫里接见刘三吾。后宫诸院花繁树茂，一派欣欣向荣景象。刘三吾被内侍引到御书房门前听候传唤，不一会儿，书房的帘笼被高高挑起，两名亲随太监出来恭恭敬敬地将刘三吾让进书房。朱元璋没有穿朝服，由于天热，只着了一件宽大的黄缎龙袍，参拜后他不待刘三吾开口，便直截了当地问：“本科会试，尽中南人，朕已朱批着礼部查核，礼部回疏云一应事项均是刘先生料理，所以请先生将录取情况说与寡人知道。”刘三吾答道：“会试榜发，北方举子大哗，臣已尽知，然臣在阅卷之时只以文章优劣定名次，并不知所录者到底是谁……”接着将自己如何阅卷、如何权衡、如何反复与阅卷官推敲的经过详细禀报了一遍。朱元璋听罢点了点头，但跟着又说：“只是一榜之中全系南人，未免出于奇巧。”刘三吾躬身回奏道：“其实这并不为怪，北方在元虏统治下，民不聊生，文人墨客备受摧残，这种情况已历数十载，应试的举子文章根基远不如南方。南北举子同场应试自然南方的要捷足先登了。”朱元璋有点不满意地说：“诚如先生所言，但先生既知此情，为什么不特拔几名北方士子，以鼓北人之心呢?”刘三吾说：“臣为国取才，只能以试卷文学优劣为标准，不能以南人、北人为依据。”朱元璋被刘三吾这么一堵，一时说不出话来，心里却老大不悦，说：“北人久受压抑，本来就有股怨气,本科如若一名不取，恐难平抚其心。依朕之见，先生不妨在北方考生中择优选上几名，以安定人心，平息众怨。”
刘三吾是个耿介之人，生平最讲一个“理”字，听朱元璋让增加几名北人充数，不觉上了倔劲，答道：“会试榜次已定，当选之人名副其实，不能更换了。”朱元璋的火气也上来了，说：“先生执意不换，朕以为其中必有私弊。”刘三吾站起来，对朱元璋深深作了一大揖说：“万岁既怀疑老臣主试有私，不妨另委大员，重新审阅试卷，若发现纰漏，臣甘愿领徇私欺君之罪。”朱元璋见刘三吾敢当面顶撞自己，不觉大怒，厉声喝道：“朕让你改变黄榜，你是改与不改？”刘三吾斩钉截铁地说：“此次黄榜是全体考官反复权衡选定的，老臣不能轻改。”朱元璋气得浑身颤抖，指着刘三吾说：“你可知朕的厉害?”刘三吾起身跪倒答道：“臣为国取士，何惧一死!”朱元璋拍案而起说：“刘三吾，朕从今日停你翰林学士之职，回府听参。本科会试朕要派人详查到底!”说罢，一挥手，早有几名待卫进来，把刘三吾架出了皇城。
主考官刘三吾被皇上驱出了宫城，朱元璋亲自降旨重新核查会试考卷的消息，只几个时辰就传遍了南京城。街头巷尾舆论纷纭，大家都知道，皇上生性一愛杀人，刘三吾被下狱处斩已经是不可幸免的事了。人们猜测的是，这次是只杀刘三吾一人呢?还是连副主考白信蹈及各房考官一起杀?内中也有人替刘三吾惋惜，但是大家都明白，刘三吾惹恼了皇上，是谁也救不了的。就在人们纷纷议论的时候，又传来了新消息，副主考白信蹈也被停了职，皇上亲自在后宫召见了翰林院侍讲张信，命他主持复阅全部试卷，如发现弊端及时禀报。朱元璋的雷厉风行，令落榜的举子大为欣悦，北方举子在礼部衙门前聚会，山呼万岁，表示了对皇帝的拥护。但是礼部官员似乎对这次集会很反感，调来数百名军丁，把举子们驱散了。这一连串的事件，好像是在热油锅下面又加了一把火，使会试复议成了家喻户晓的事情-
暮春的黄昏似乎特别长，当一轮明月悄悄爬上中天后，天已一交一 戌时三刻了。刘三吾倒背着双手，在后花园踱着步。月光明媚，清辉满地，树影婆娑，那迟开的海棠还放出阵阵清香，但是他却无心欣赏这三月十五的月色。自从被朱元璋赶出宫后，他就一头扎进书房，闭门谢客，静待缇骑前来捉拿了。老管家刘忠怕主人愁闷出病来，一个劲地安慰他，但刘三吾始终一言未发。从昨天上午开始，府宅门外突然出现了一些买杂食的“小贩”，只在门前转悠，并不招揽生意，这无疑是锦衣卫的便衣，暗中监视着自己。因此，刘三吾也担心有哪位好友冒失地踏进自己的宅子。
偏偏今天就来了一位不怕死的翰林院同僚，婉转劝说刘三吾不如尽早上一道谢罪的本章，并按皇帝的意思，一胡一 乱点上几名北方举子，应付过这次灾难。刘三吾坚决地拒绝了，他坚信自己所选的贡士是经得住复查的。但那位好友却有一些新的忧虑，他指出：被朱元璋新委派的复校大臣张信，是个才学极低而又善于迎奉上司的人，在翰林院内名声并不好，不知用什么方法取得了皇上的信任，才混上了个翰林侍讲的官职，这样的人难道肯不顾自己的安危去主持正义吗?何况评点文章本无一定标准，主考官员见仁见智，各有所云，原是常情，指望完全维持原议实在是不可能的。所以不管怎样，形势对刘三吾总是不利的，要想保得解脱，只有上表谢罪一条路。刘三吾深知朋友说的都是实话，但是，这位老先生很重气节，宁可一死，也不肯屈节认错，所以婉谢了好友。现在，想起好友洒泪而别的情景，自己心中也是一阵凄然。夜深了，冰盘般的月亮已移上了中天，夜风袭来，还使人感到一股寒意。刘三吾手扶着一株石榴树，默默地伫立着，月光下，他那清瘦的面庞，略显佝偻的身躯，宛若一座塑像。他决定以不屈不挠的气节，去迎接这一场巨大的风暴。
翰林院侍讲张信，从朱元璋的手中亲自领回了主持复阅会试考卷的圣旨后，立即召集参加复审的官员连夜开会，把皇上的意图原原本本地告诉了大家。最后他特别明确地指出“举子闹事，关键是北方举子感到不公，因此，对北方的试卷要格外细阅，不能把好文章漏掉”。主审官的意思大家都心领神会，只是不便点破而已。为了迅速结案，张信还宣布，从今天起，凡是参加阅卷的官员，一律不准回家，并且不准将阅卷的消息泄露出去，谁要是走漏一点风声，立即送锦衣卫惩办。参加阅卷的人心中虽然十分不快，却也没有办法，只好背地里发出几句牢一騷一，出出怨气。
从三月中旬张信主持阅卷以来，刘三吾的老管家刘忠曾三次偷偷地跑到贡院打听阅卷消息。但贡院辕门紧闭，锦衣卫亲军把守严密，竟然连一点风声也听不到。这位忠厚的老家人，还冒着风险去主考官张信家拜访了一次，但人家连大门都没让进。还是张信的一位老家丁看到刘忠可怜，才透露说张信已经好几天没回家了。这使刘忠更加焦急，今天他借口上街买东西，又悄悄来到贡院，却见辕门前贴了一道告示，说“试卷复阅已近尾声，文章好坏自有公议，着各地举子稍安勿躁，静候复榜”。
从告示的内容上可以看出，审理结果已经把原判完全推翻了，所谓复榜就是说与原榜不同嘛。刘忠好似被迎头泼了盆凉水，趔趔趄趄地奔回家来。一路上又听见了不少流言，什么“张信遵照皇帝旨意，新点了二十多名北方举子”呀，什么“复审官员已经上本弹劾刘三吾、白信蹈徇私庇护乡邻”啦，什么“现在查明刘三吾、白信蹈有受贿的劣迹”啦，什么“皇上在宫中大发雷霆，一定严办刘三吾等主考官员”啦，听得他晕头昏脑，几乎不能自持。但回到家中看到刘三吾那行若无事的风度，心中又得到了一点慰藉。
南京城里，这几天议论的都是复审会试的消息，许多落第的举子，怀着一线希望等待着复审揭晓，他们当然希望把原榜全部推翻。一些市井商人则希望事情闹得越大越好，那样就有热闹可看了。也有一些正直的读书人有时替刘三吾讲两句公道话，但谁也不敢说得过重。占压倒优势的舆论，是说张信绝不会违背皇帝的意愿，甚至有人言之凿凿地拿出宫里的消息为证，说张信在接旨的当天，已经向皇上表了态，一定“竭尽犬马之劳，以体圣上求贤之深意”。尽管有些人很看不起张信这种奉迎的态度，但对案情审理结果却绝不怀疑了。大家一致认定，张信必然会把许多北方人填到榜上去，然后狠狠地奏上一本，把刘三吾、白信蹈都打成营私舞弊之臣，大家盘算着这一天已经快来了。
果然，四月十二日，从皇宫内飞传出一道圣旨。明天早晨卯时，皇帝亲临奉天殿，听取主审官张信禀报复阅试卷结果，并当众揭示新榜，着六部九卿官员一道听禀。并宣召被黜的刘三吾、白信蹈等原主试官员一起进宫听参。这个消息好似烈火烹油，使整个南京都沸腾了，人们奔走相告，拭目以待明天将要发生的一件明朝建国以来的爆炸性的新消息。
四月十三日，天气一陰一沉。凌晨时分，朦朦胧胧地降下了一场春雨，雨点很轻，好似薄雾，使整个南京城都罩在了一层雾濛濛的水汽中。皇宫前，气氛显得十分紧张，从午门前经五龙桥、承天门、端门，站满了护卫亲军，由于天在降雨，所以一切仪仗卤簿都没有展开，更加重了一陰一沉气氛。应召的各部官员，在寅时初就候集在午门前了，为了怕大家淋坏，皇上格外开恩，令内宫太监把群臣分批引到午门、承天门避雨。卯时初刻，宫内景一陽一钟响，传来了皇帝驾临奉天殿的消息。接着，六部、九卿大臣也在司礼监太监的引导下进入奉天殿。由于今天被召的大臣很多，所以一座宽阔的奉天殿，竟显得有些拥挤。座位自然是无法摆放，群臣只好站着听旨了。
朱元璋今天显得特别严肃，他高踞在宝座之上，等群臣朝拜完毕才用十分洪亮的声音说：“本科会试尽取南人，全国举子为之愤懑。朕为平息民怨，不得不令张信复阅试卷。开科取士，乃我朝百年大计，岂可容忍营私舞弊？但应试举子只能以文章定优劣，这又是朕取士的标准。今张信等十二人，经过半月批阅，已将结果查明，朕欲当众揭示结论，以示公道，尔等六部、九卿及刘三吾诸人，需仔细听奏，如有不明，还可当殿询问务要求得公道，以服天下。”朱元璋说完，用眼瞟了一下站在一旁的张信，示意他当众汇报复审结果。
众人的目光一下子集中到了张信的身上。这位张信，年纪不过四十余岁，宽阔的面庞，炯炯有神的双眼，给人一种干练聪睿的印象。他不慌不忙地给朱元璋行了一个大礼，然后走到专门为他摆放的一张公案前，拿起了几份经过悉心评点的试卷，呈送给站在宝座台阶下的太监，又由太监捧至朱元璋案前。张信口齿清楚而又缓慢地奏道：“遵照万岁旨意，臣等此次复审，除仔细查阅前榜中试者的试卷外，还特别留意北方举子的落选试卷，方才所呈的几份试卷均是前榜落榜者。臣等反复勘磨，以为文章通顺，韬略可行，实为北方举子中之佼佼者，这几名考生，也不能不算是国家的人才了。”听了张信的这番评论，满朝官员都意识到，原榜确实是被推翻了，不觉得都替刘三吾、白信蹈等原主考官捏着一把汗。
朱元璋好像并没有听张信讲些什么，只是认真地读着张信奉上的试卷，边看边频频点头。他用赞许的眼光看了张信一眼，又把脸转向了站在右面的刘三吾等人，似乎有些怒意，声音低沉地说：“讲下去!”张信长揖一礼，接着说：“若论才华，臣等以为这几份卷子均可入选……”群臣有些不安了，甚至有些正直的人脸上显露出了明显的不满，他们感到张信以上的话，全是顺着皇上画的道走，复审实际上是专为否定原榜。朱元璋见张信的话突然中断了，就催促他：“张卿接着说吧!”张信说声“容奏”，大家知道，下面该是弹劾刘三吾了，不觉屏住呼吸，听张信究竟给刘三吾等人定个什么调子。但是，张信并没有接着说，却又回身走到公案旁取过另一叠试卷，呈送上去，这才平静地说：“臣将方才的几份试卷与前榜中试者的试卷相对照，才发现南北考生成绩相差实很悬殊，即以前榜所取第五十二名刘子信而言，其才学文章也远远高出北方举子中的佼佼者。万岁方才言道，开科取士当以文章定优劣，臣等深体万岁之意，已与同考诸官员共议，第一名仍按原榜取一江一 西泰和举子宋琮，其余中选人员皆依前榜，北人试卷仅可列为第五十三名，惜取士名额有限，不得不落榜了。”
张信的这个结论，好像一颗重磅炸弹，一下子把百官给炸愣了，谁也没有想到，一个翰林侍读官竟会有这么大的魄力，这样大的胆略，这样崇高的品德，为维护会试的信誉，费出了这样的苦心。说实在的，张信的论奏把朱元璋也给惊呆了，他怎么也估计不到，张信竟会在六部、九卿百官面前，站出来百分之百地替被自己罢黜了的大臣说话，更不会想到张信弄了几张北人的卷子，竟是为了驳斥自己的。因而他呆呆地看着摆在面前的几份卷子，半天没说出话来，足过了有半袋烟的工夫，才缓过神来，冷笑着说：“张爱卿真会演戏!”
这时群臣又把替刘三吾担着的心转移到了张信身上去。只听朱元璋缓缓地说：“就在你复阅试卷时，朕已得到密报，刘三吾等故意将北方举子的劣等卷子一交一 你审阅，并让你拿来蒙哄孤家，你道是也不是?”张信不慌不忙辩论道：“臣在阅卷之前，已料定必有非议，所以此次是将全部试卷通阅了一遍，并没有挑选和疏漏。况刘三吾等自被黜以来，再没有染指阅卷之事，臣自三月十二奉旨，至今与刘三吾未见一面，一交一 臣劣等卷子之事从何谈起?”朱元璋被这一顶撞更加恼怒，拍案说：“是刘三吾去你家面授机宜的。”张信立即接道：“臣自入贡院审卷，恐怕有悖圣恩，二十余天未曾归家，就连同房阅卷官员也是如此，这有众阅卷官为证，刘三吾如何能到臣家中面授机宜?”朱元璋说：“罪证如山，还敢狡辩，刘三吾的家人与你的家人曾在你府门前密议，难道这也是假的吗?”张信说：“两府家人见面，臣实不知，但臣在贡院有过严令，凡阅卷官员在阅卷期内不得与家中人接触。贡院内外防护森严，臣亦没有见到过本院家丁。况且，如果家丁密议，当找隐蔽的所在，何以竟光天化日之下在臣的府门前密议呢?”满朝文武听了这番话，深为张信理直气壮的辩解所折服。而参加复阅卷子的官员，到现在才明白主试官不让自己回家的深意，不由得对张信肃然起敬。
朱元璋被张信辩得再也说不出话来了，只得拍案怒吼：“翰林院官员官官相护，由来已久，复阅试卷不以公正为怀，反而互相包庇，实在有负朕意。着刑部将张信、刘三吾、白信蹈等一应考官缉拿下狱，严加追问。张信复阅结果与事实有悖，仍然无效，令礼部将全部试卷提一交一 大内，待朕亲自批阅以定取舍，退朝。”说罢一拂袖，怒冲冲地走了，而刘三吾、张信等二十余人一齐被投进了刑部监狱。
明朝初期的刑部，是朱元璋进行专制统治的一个得力工具。自建朝以来，在朱元璋的直接授意下，制造过许多大冤狱，其中仅洪武十三年杀宰相一胡一 惟庸，并大抓所谓“一胡一 一党一 ”和洪武二十六年杀大将军蓝玉又追查所谓“蓝一党一 ”两个冤案，就杀死了近三万人。刑部审案，有一套特别的方法，那就是用重刑逼供，什么“刷洗”、“秤竿”、“抽肠”、“剥皮”，还有“刺”、“”“劓”、“挑膝盖”、“锡蛇游”等等酷刑，叫人不死也得脱层皮，所以凡是下刑部狱的，一般是想定什么罪名，就能定什么罪名，刘三吾等人被投入监狱后，自然少不了刑讯逼供，但这几位大臣都是铮铮硬汉，尽管百般用刑，却没有一个胡说乱咬的，因而刑部想给他们定一个“同通会贿，私买贡生”的罪名就难以落案。案子审了十几天，还没有一点口供，而朱元璋却不断派人来催问结果，审案人着了慌，经过反复密议，想出了一个更狠毒的办法来。
四月底，刑部突然派人抓了一大批与刘三吾、张信、白信蹈等人有过来往的人，并将各府家丁尽数抓捕入狱。一面用严刑逼供，一面设法暗示、诱导，使一些受不了酷刑的人开始按他们诱示的内容，供出刘三吾等人的种种不轨之举。在不到三天的时间里，就罗织了许多罪名，刘三吾、白信蹈曾与被杀的大将军蓝玉有较深的交往，这次被指控为“蓝一党一 ”，张信与阅卷官王侈华、张谏、严叔载等十余人，与蓝玉没有半点瓜葛，居然被扣上了一个“欲为逆臣一胡一 惟庸鸣冤叫屈，反叛朝廷”的罪名。好在叛逆案只要有了指控的口供并不需要本人承认就可定罪，于是刑部很快将逼出来的口供实录上报给了朱元璋。
刘三吾等人被下狱后，朱元璋的日子也并不好过。他本是个创业的皇帝，对所有重大事件都是要经深思熟虑后才做决定的。会试案发后，他敏锐地感到，北方人在元朝统治下过了几十年，虽然受尽了压抑，但终究是大元朝遗民。对于新建的明王朝，总还有个观望、了解的过程，如果处不好关系，很可能使北方人把新王朝和元朝等同起来，产生一种敌对情绪，那样，北方就不好统治了。而北方又恰恰是大明朝的军事重地，失去北方的人心，也就失去了北部边陲的安定，使新王朝随时受到威胁。因而利用科举考试笼络北方知识分子的人心，是有利于巩固新王朝基础的。从整个大明朝的利益看，多录取一些北方举子本是完全必要的。但是刘三吾这个书呆子，只凭考卷文字去决定取舍，缺乏战略眼光，没有政治头脑，已使朱元璋感到不满。偏偏他又十分倔犟，自恃阅卷的细致，连皇上的意旨也不放在眼里。最可恨的是张信，不但在大庭广众之下替刘三吾鸣冤，还敢肆无忌惮地当堂顶撞皇帝，使朱元璋几乎下不了台，这就促使朱元璋下决心一定除掉他们，以扑灭蓄藏在百宫中的不满情绪，同时为下一步改变录取名单，笼络北方举子准备条件。所以他一再催促刑部要加紧审讯。
今天，当他读到刑部关于刘三吾、张信等人定罪的报呈后，心中很是高兴。他绝不相信刘三吾、白信蹈是“蓝一党一 ”，尤其感到荒唐的是刑部给张信等人定了个“为一胡一 惟庸鸣冤，反叛朝廷”的罪名，这个罪名说给谁听也不会相信。因为一胡一 惟庸已被杀十七年了，哪有一胡一 惟庸的余一党一 在当时不反，而到一胡一 惟庸一尸一骨早已朽烂之年才谋反的道理呢?但是，他还是昧着良心表彰了刑部，只将张信的“谋反朝廷”罪名用朱笔钩去，改定为“一胡一 一党一 ”，然后亲自朱批了处理意见：张信、白信蹈，以及同科试官司宪、王侈华、张谏、严叔载、周衡、王揖等都凌迟处死，刘三吾因为担任过东宫讲官，与皇太子有师生之谊，且年事已高，免去一死，发往边塞充军。由张信、刘三吾等人选取的贡士，全部罢黜，其中列在榜前的陈，有行一贿的嫌疑，也拟斩罪，与同科考官同日执行。圣旨公布后，南京城为之默然，就连那些闹事的北方举子也感觉皇帝的这个处理未免过重了。
四月底，白信蹈、张信等二十余人，被糊里糊涂地绑赴法场处死了。五月初，朱元璋公布了由他亲自阅卷后评点出来的六十一名贡士，河北韩克忠获第一名、山东任伯安获第二名，所取六十一名贡生，全是北方人，南方举子无一人入选。榜文公布后，北方举子欢呼雀跃，奔走相告，南方举子辛辛苦苦参加了三次考试，尽管许多人文章一精一美、才华出众，却全部被刷下榜来，明知不公却敢怒而不敢言，一个个悻悻离去。
这场轰动全国的大科场案到此就算结束了，朱元璋也在处理了这个案子后的第二年死去。但这场大案，却在明初的文坛上留下了极深的印象，并给明朝近三百年的科举考试制度留下了十分不好的影响。从这以后明代屡屡发生科场案，不能不说朱元璋开创了乱点鸳鸯谱的先例。由于这场科场案是以录取人的籍贯划线的，所以被历史学家称为“南北榜”或“春秋榜”，明代人则干脆称它为“南北榜糊涂案”