第二十回 害忠良重传假旨祝眉寿载赐红袍
诗曰：
寿等嵩华身正健，天家载锡五云章。
门迎紫气连台曜，砌满芝兰绕膝香。
话说张居正听了家丁抢宝不遂，又恐钦差解宝来京，取罪不小。便再想一计，吩咐家人备酒，一面差人下了请帖到陈国舅府中，请国舅商量。
不消半日，国舅来到，太师接进，分宾主坐下。茶罢，国舅开言道：“承老太师呼唤，有何见谕？”老太师道：“岂敢！老国舅前日曾许出京一事，弟已端正停当。特请老国舅相议出京之策。”国舅道：“既如此，老夫领教便了！”太师吩咐排酒。”二人分宾主坐下。酒饮三巡，国舅请出圣旨来看，早有玉玺在此。两道旨意：一道是捉拿的；一道是行刑的。太师问道：“老国舅，这两道旨意还是一路同去，还是作两下去？”国舅道：“凭太师主意。”太师道：“作一同去罢。”国舅道：“老夫明日早朝告病。但是老太师要选个能干的假作差官同去才好。”太师道：“领教。”二人酒罢辞别。
太师即刻叫过家人蒋胜，吩咐道：“你们扮作钦差，明日同陈国舅出京，有一道捉拿孙成的旨意在国舅身边。我前日升孙成为都察院左都御史之职，召他进京，现今想必离任了。你此去必然遇着，须要细心盘问。若是孙成的船，就禀知国舅，立刻拿着，须要小心前去。”蒋胜应道：“晓得。”点起家将入名，假做锦衣校尉。又点个长大汉子，打扮作跟随人。来日天亮，就要启行。
次早，皇帝五更三点登殿，朝贺已毕。班是闪出一位大臣，紫袍金带，俯伏金阶，道：“臣大学士陈堂启奏：臣连日身躯疲倦，日夜不安，告养一月，再行供职。”皇帝准奏。陈堂谢恩退出，回府吩咐家人：“若有太医前来，回说国舅爷只要静养，不必看脉。”家人应道：“晓得！”
正在吩咐，门公启道：“太师张府差人要见。”国舅道：“叫他进见！”差人跪下禀道：“国舅爷在上，蒋胜叩头。”说道：“家太师拜上国舅爷，出京须要小心。”国舅道：“不须挂意。”便点起家丁七八个发船，即时出京。
再讲海爷退朝后想道：“今日朝中见国舅陈堂告病，我看他面上并没有病容，因此差人打听，回报太医院前去医治，他并不许相见，故此可疑。又差人去打听，回报他带领家人，秘密出京，不知去向，老夫想陈堂是张居正一党之人，不如出京何事？莫非是徐府救宝一事又生别件诡计？我今连夜修成本章，明日亦告假出京，秘密跟着他，看他作何事情！”
张居正自打发国舅陈堂出京之后，便把告老本章端正。次日皇帝登殿，张居正出班奏道：“臣华盖殿大学士张居正，有短章上奏：臣因老迈，筋骨衰弱，不能扶佐圣朝。愿万岁放归田里，臣感恩不浅。”皇帝道：“先生年纪虽多，精神还好。岂可舍朕而去？”居正见皇爷不肯，又奏道：“臣委实精神恍惚，筋力衰微，乞皇上天恩，放回田里。”皇帝尚未开口，闪出海瑞跪下奏道：“臣启陛下：华盖殿乃擎天之柱，足智多谋，两班文武俱服驱使。况且臣年八十五岁，尚在朝中保驾，张居正年未七旬，岂可偷闲？万岁不可准行。”皇爷微微笑道：“张先生，海恩官所奏不差，断要在朝保驾。海恩官，你说今年八十五岁，不知几时生日？”海爷道：“明日就是臣亲生之日。”皇爷道：“这也妙呵！明日寡人就与海恩官庆祝千秋。烦张先生代朕率左班文臣，徐王叔代朕率右班武将，一同拜寿。再赐恩官免朝一月。”两班百官一同领旨退朝。
张居正加府，心中着急：“可恨海瑞死死与老夫作对，今日又奏不许我告老。倘若国宝到京，皇上知情发怒，难免欺君之罪，如何是好？”
海爷回府，心下想道：“我只为陈堂出京，恐有诡计，打点要告假出京，不想圣上赐我免朝一月，正合我意。明日接了圣旨，做过生日，后日就可出京了。”“海洪、海安过来！”海洪应道：“老爷何事？”海爷道：“我要买长大链子一条，铁锁两把，快去买来！”二人领命买回，海爷又叫快去预备行李。
那祭酒杜元勋，闻皇上要与海爷庆寿，忙忙燃灯结彩，预备酒席。海爷也自欢喜。
忽然家人报道：“启老爷：家里太太到了。还有老三房、大相公、大娘，并小姑爷、小姐都来贺寿。先是太太、大娘、小姐三位先到。”海爷闻报，心中大喜，移步中堂，早见三乘轿子放下，三位女眷出轿。太太先开口说道：“相公请坐，受妾身一拜。”海爷道：“下官也有一拜。”夫妻见礼完，大娘同姑娘上前开声道：“爹爹公公请坐，女儿、媳妇拜寿，望爹爹福如东海滔滔至，寿比青松日日增！”海爷道：“我儿罢了。”外边两杠寿礼抬进，海爷道：“怎么要夫人费心？”夫人道： “相公，这是老三房大侄儿与女婿备的。”海爷道：“原来如此。”太太道：“相公有所不知，老三房三叔、婶婶对我说，相公年老，不可无嗣，特将长子带来承嗣。”海爷道：“呵，老夫人，下官一世，家徒四壁，怎好屈仰于他？”太太道：“妾身亦曾与三叔、三婶道及，奈他志立甚坚，说道：‘不幸有三，无后为大。我家宦族名门，安可无后？’立意要妾依从。”
厅堂上正在言谈，门上又报道：“启老爷：姑爷同大相公到！”海爷道：“请进！”郎舅二人步上厅堂，道：“爹爹，孩儿来了。”家人铺上细毡，请大娘过来，夫妇双双拜了四拜。姑爷吕端同小姐上前道：“岳父大人在上，愚婿叩贺，望岳父大人寿同日月。”海爷道：“请起！”
海洪禀道：“杜老爷同杜夫人送寿礼，同来拜寿。”海爷抬起头来，见他二人进来。杜爷道：“老师、师母请坐，受门生夫妇拜祝千秋。”海爷忙称：“不敢！有劳二位。”拜罢，杜爷道：“请师母、世嫂、世妹，同到后宅。”海爷道：“极好的。元老今朝作主，接待客官。”杜爷道：“不用老师费用。门生已经吩咐总管：东厅接待文官，西厅接待武官，中厅接待公侯驸马伯。调三班戏子伺候。”海爷道：“劳元老费心，老夫妻委实不安。”
忽报圣旨到，太监孙千岁领旨意一道、寿礼十二色，前来拜寿。海爷忙摆香案跪下，听宣读诏曰：“耳目官海瑞，乃是皇考恩官，保驾三朝，匡扶社稷，实为有功。今恩官寿诞，朕特命司礼监孙凤赍旨到寓，赐恩官龙凤烛一对，寿面千条，大红五爪蟒绣龙袍一件，羊剡杖一条，寿糕成盘。寿桃两盒。钦哉谢恩！”海爷谢恩毕，孙凤开言道：“海老先生请坐，待咱家拜个寿。”海爷道：“千岁，这个海瑞不敢当！”孙凤道： “咱家是奉旨而来，代圣上拜寿，怎敢有违？老先生坐了。”孙凤跪下，海爷连忙也跪下，对拜四拜。旁边走过郎舅二人，齐声道：“老千岁在上，晚生们也要一拜！”孙凤道：“不敢！海老先生，这二位是何人？”海爷道：“老千岁，这是老配的承继小儿，前科入贤书。这是小婿吕端，先旁榜眼，告养在家。”孙凤道：“吓，原来一位是天子门生，一位是一榜春元，今日又会，失敬了！”海爷吩咐中厅排酒，搬演戏文。
门公报：“启爷：各位功勋千岁们送寿礼，亲来拜寿。”海爷道：“有请！”孙凤即立起身辞行，海爷留不住，送出。转身接进各功勋，多是蟒袍玉带，进厅拜寿。海爷再三不敢，各人道：“本藩奉皇上旨意，带同五军提督、总兵各武职拜寿。”海爷道：“岂敢！既蒙列位千岁下降，老夫特备水酒一杯奉敬。”各人序爵位坐下。海爷又请提督、总兵西厅饮宴。宾主正在酬酢，门公又报：“张太师送礼前来！带同各位大人、五府六部、九卿四相各文官拜寿。”海爷连忙出位，接至东厅。都是九卿六部、翰林科道。张太师道：“海刚老，老夫奉圣带同列位拜寿，请刚老上坐。”海爷道：“岂敢！”太师道：“刚老，这老夫是奉皇上特点，老夫怎敢有违皇上旨意？刚老上座。”海爷道：“既蒙恩典，只常礼吧。”各官一同跪下，海爷忙陪跪下。各官拜完。海爷道：“请老太师同各位大人，奉敬一杯水酒。”众人道：“多谢！”当时三处饮酒，演唱戏文，鼓乐喧天，笙箫动地。
这里方才献酬交酢，忽报：“太后老娘娘懿旨到！”海爷忙排香案迎接。只见太监李登手捧懿旨，四个内监各捧描金盒一只，直上大堂。海爷俯伏阶下，李登宣读诏文：“海老爱卿三朝元老，先帝恩官，忠心为国，有功社稷。今乃八旬寿诞，赐卿玉如意一柄，百花绣袍一袭，玉带一条，霞帔一件，命李登代贺千秋！”海爷叩头谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李登辞别，海爷留住饮酒。海爷陪酒未及半刻，又报：“正宫娘娘懿旨到。”海爷忙排香案，重来接旨。太监李保捧了懿旨，带同四个小太监，手捧金盒，直进大厅，开读诏曰：“海爱卿乃是先帝恩官，有功于社稷。今乃八旬寿诞，赐卿龙凤绣旗一对，哀家御手亲绣‘忠心贯日’四字。又赐黄金四锭，大珠十粒，绣龙蟒袍一件，命李保代贺千秋。”海爷谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李保辞别，海爷慌忙留住饮宴看戏，海爷相陪。酒饮三巡，又报：“圣旨到！”海爷重又迎接厅堂，宣诏曰：“海恩官，忠臣不可无后。今幸有嫡位接续宗支，特授刑部员外郎之职，明日现任见驾任事。钦哉，谢恩！”海爷接过圣旨，文武百官见半日之间，皇恩叠叠，无不啧啧称羡，独有张居正心中不快。须臾宴罢。各官辞去，海爷便预备来日出京之事。
忽报：“搜宝钦差陈爷、周爷在外要见。”海爷闻报大悦，忙说：“请见！”陈、周二人进见，礼毕坐下。两人便把前日情由，细细道明。海爷大喜，叫取出国宝观看，果是外国稀奇之宝，今有四宗国宝，不怕奸贼腾空飞去。吩咐备酒。二人道：“门生今日初回，不知恩师寿诞，未备贺敬，另日补过。请问老师，这四宗国宝，还是今日奏驾，还是明日奏闻？”海爷道：“二位贤契，老夫刻有要事，万难迟缓，俟干办完日再处。”未知海爷有何要事，下回分解。