第十八回 除莽儿素梅致情
诗曰：
腰间常佩绛错剑，专待仇人颈血磨。
是我姻缘偏复合，问伊何用起风波。
却说素梅病倒在饭店，自己将衣服紧紧穿着，只是和衣而卧。幸藏身边盘费多余，诸事可为。央店主请医调治，一病半年有余。待调理好时，已足一年，盘费花得一精一光。想道：“我多时不曾画幅画儿，今日不免画幅卖来做盘缠。我病已好，只管在此，岂不讨人看出破绽。明日还急急地起程才好。”遂画两幅画，拿在手中去卖。偏又作怪，起初两年，拿出画去就有人买，只愁画不及。今日拿着画，整整打早就走到日午，问也没人问一声。心中苦楚，耳边又闻得按院将到，满街报马与官府往来不绝，心内害怕道：“我是个女身，脚下走路，慢踱则可，快行未免有错。如今街上官府又多，人马又众，而且按院初到，不是当耍，倘有一点迹虞，风波立起。不若且回店去回避一日，再作商量。”遂回身转步，行至南门。忽背后一人拍拍她肩上道：“素梅姐姐，怎么是这等打扮？”素侮吓上一眺，忙回头一看，却是个和尚，颇觉面善，一发竟想不起。那和尚笑道：“怎就不认得我？我是平莽儿呀！” 原来莽儿自拐主母事犯，从监中逃出，直至这里。无所栖身，就投在南门外□行庵做了和尚。适才正去化盏饭，遇见素梅在街上卖画。他的眼认得。只因是男妆，不敢造次。悄悄尾在她背后，细细瞧看。左看右看，见她举趾动步，一发知是素梅无疑，所以放胆叫她。素梅数年不曾被人识破，今日暮然平空有人唤出她本像，吃这一大惊。见是平莽儿，就仇人相见分外眼明，将一副心事对付他。
莽儿见果是素梅，就起奸一一婬一一之念，意欲拉她同至庵中，又恐照顾了众和尚，没得到她。心上暗自打算道：“待我先弄她上手，然后再带进庵。她若一心向我，要拒和尚也就不难。”遂诱至僻静处，一把搂住求欢。素梅竟不推辞，笑道：“这所在，人迹往来，不当稳便。倘遇着人来，你是个出家人，我是个假男子，岂不弄出事来。同你到我下处去，闩上房门，一人不知，倒甚稳当。 莽儿道：“你下处在哪里？”素梅道：“在府前。”莽儿甚喜，放手跟着素梅就走。
素梅一路暗恨道：“我与这贼前生做下对头，今生与他一劫。
罢，罢，说不得了。我今日必然是死，且到府门前喊官。誓不与这贼俱生。”一头走一头算计。耳中远远闻得喝道之声，忽听得旁人喝道：“按院老爷来了，还不站开，只管低着头走，到哪里去？”素梅闻知就一手携着莽儿，避在一边。不一会，锣声将近，两面肃静牌早已过去，许多仪从执事，络绎而过。看看按院轿子已近，素梅猛然一声大喊：“爷爷救命！” 莽儿吓得心胆皆碎，急得要跑，被素梅死紧揽住。
那按院正是琪生。闻得有人拦路喊叫，必是急事。就差人押住，将二人带到察院衙门。先唤素梅上去，一见已吃一惊，忙叫至案桌跟前，吩咐她抬起头来。心内大喜，不觉出神，就失声道：“嗳哟，你莫非⋯⋯”连忙又住了口。素梅抬眼见像琪生，也暗吃一吓，又不好问。两人默默无言，你看我我看你，倒有些趣。一个告的不诉，一个审的不问，各人心里登时搅乱。琪生恨不得跑出公案来问她，衙役们看着又不好意思。只得审问道：“你怎没有状子，拦路乱喊？所告何事？”素梅从直诉道：“小妇人靠实不是男人。”琪生听了这一句，正合若他痒处，喜得抓耳挠腮，含笑问道：“这是何说？”素梅将平宅从嫁，自己不从，改扮男妆，来寻丈夫祝琪生，今日遇见平莽儿要奸一一婬一一之事，一一哭禀。琪生已知果是素梅，遂叫莽儿上去，将信炮连打一二十下，忿然道：“你有何说！” 莽儿尚兀自左支右吾地抵赖。琪生拍案大怒道：“你这该死该剐的奴才！还不直招。你且抬头认本院一认看！” 莽儿果抬头一看，认得是祝琪生。吓得他顶门上走了三魂，脚底下荡了七魄，半日不能则声。琪生叫夹起来，又问：“他买盗扳害可是你经手的？”莽儿料赖不得，遂将主人遣他行刺，错杀戴方城，又买盗扳害，落后如何抢邹小姐二人，自己如何拐主母，犯事逃做和尚，今日又不合要奸素梅，一一招出。琪生如梦方醒，始知以前情节。素梅在旁，也方知琪生就为此受累。琪生道：“今日真是神差鬼使叫你犯在本院手里。明白前事，我也不定你罪例，从宽发落，只将你活活熬死罢。”欲要掣签行刑，恐素梅胆小害怕，吩咐差人带出二门，将莽儿重责一百板，生生断命。已交与老阍收管。
琪生发放事完，忙掩门退堂，差陆珂将素梅悄悄接进。二人悲喜交集。琪生忙问道：“小姐在哪里？”素梅重新哭诉前事。
琪生闻得小姐又被强人劫去，痛哭号呼。琪生也将自己事情并见诗及到家中遇苍头之事历历告诉，又道：“你既送平小姐到严家门口，落后可曾闻些动静么？”素梅道：“彼时我就出来。大约平小姐誓在必死，叫我多致意你，叫你自家保重，切勿以她为念。”琪生哭道：“我曾去访，她果然投水而死。”素梅闻知，亦心酸大哭。 琪生又说：“她也曾到常州关帝庙和诗哩。”素梅道：“这却又奇。她既死在我题诗之前，怎和诗又在我题诗之后呢？好不令人难解。”二人正在猜疑，忽冯铁头怒气冲冲跑来对琪生道：“适闻人说严贼事败，发烟瘴充军，随身只带得一名军妻，是平家之女。
今已到河下。明日动手，我去将平小姐取将来何如？”琪生骇异道：“平小姐已死，哪有此事？”铁头道：“或者传闻不的，小姐未死也不可知。”琪生又问铁头道：“你怎得有法子去取？”铁头道：“我自有道理，管你取得来就是。”琪生喜极道：“既是不曾死，你快些去，务在必取才好。但不宜声闻于外，恐碍官箴。”铁头道：“咱家自有制度，断不令人知道。”言罢出来。
先去认了船。买了一包火药。至三更时分，悄悄去那船边，放起一包火来。那船登时大焰，火光烛天。众人惊慌，俱爬起来。有摸着衣服没有裤子的，有全然摸不着的，有摸着一件又是别人的，一齐喊叫，乱窜上岸。惊动许多人来救火，解子又要顾行李，又要顾正犯，哪有工夫去照管军妻？铁头杂在人丛里来救火。众人之中，见船上有个标致女人奔上岸来，忙走向前，一把挽着就走。那女子被火吓得昏头搭脑，单顾性命，只认是本船上的人救她，所以头也不抬，惟顾脚底下，只是跟着他走。铁头带至无人所在，从袜简里取了一把刀来，恐吓她道：“你随到边远充军有什好处？好好随我去，还有快活日子。你若不肯，开开声儿就杀了你。”那女子忙道：“ 情愿随你同去。”铁头遂收起刀，同至城边。那城门早已大开，却是衙官亲来救火，故此开的。铁头竟将女子带进察院，全无一人知觉。琪生忙迎出去看，却不认她，心甚索然。对铁头道：“我说没有此事，果然有误。怎么处？”恰好素梅出来看见，拍手笑道：“怪道说是平家之女，原来是平大娘。差到底也！” 琪生问是哪个平大娘。 素梅笑道：“就是枣核钉之妻陈氏耳。”琪生与铁头大笑，问陈氏因何在严家。陈氏尚要支吾，琪生道：“莽儿已被我打死，你直说不妨。”陈氏满面羞渐，料然不能隐讳，只得把罪放在莽儿身上，略略被宣几句。 琪生又问：“你家姑娘生死如何？”陈氏却将姑娘不从，投河身死之故说知。琪生知小姐死信果真，大哭不止。素梅亦甚是悲伤。琪生与素梅叙了两宿旧情。
琪生因陈氏在院，恐人晓得谈论，一发连素梅俱教铁头也送至常州宅里同住。又嘱咐铁头就住在常州宅内照管，不须又来。铁头别却琪生，送二人而去不题，正是：
本将携手同欢乐，只为官箴又别离。
琪生又忙了数月，各处俱已巡到。一省事完，要进京复命，一路无话。不一日到京，面过圣出来，去拜一个刑部侍郎，是他最相契的同年。偶见案头一张本稿，信手取来瞧看。起首就是“速枭元恶，以防不测事”，看到后边，却是“大盗焦熊，绰号红须，速宜正法，不可久滞狱底。恐防贼党窥伺，致生他变。”琪生暗道：“这人名字我却在哪里听见过的。”一时再想不起，只管垂头思索。侍郎道：“年兄踌躇何事？想是稿中有什不妥贴的所在？不妨改正。”琪生一心思想，口内咨咀道：“非也。这又有些古怪。”侍郎无心中答道：“这人果有些古怪。据他自供说，替他什么祝恩人报仇，杀了古田县主簿——枣核钉平襄成，自家甘心受死。日日在狱中恨，问官不早些处决他，叫他在狱中受闷。你道天下有这等不怕死的亡命之徒么？故此连弟也在这里疑惑，心中却反有些怜他。你说奇也不奇？年兄怎也知他古怪呢？”琪生才记得数年前青莲庵所救之人。暗道：“他怎晓得我的事？这又大奇。”遂动了个救他之念，便应道：“这人与小弟曾有一面。恳年兄怎地为小弟开豁他才好。”同年道：“罪案已定，似难翻改。怎么处？”想了一会道：“除非只有抵换一法。”二人再三计议，竟吩咐狱官，将一个多年死囚绞死，却递个红须身死的报呈。轻轻把个红须救出，带进琪生官寓。
红须一见琪生，喜出望外，踊跃跳道：“咱道是哪个张爷救我，原来却是恩人。咱不喜得命，倒喜今日得遇恩人。”琪生道：“何意？”红须道：“太爷与尊夫人，眼也望穿。思人既做了官，怎就忘却父亲、妻子？”琪生垂泪道：“我心几碎，怎说忘却二字。你想是知道下落，快与我说明。”红须就把遇雪娥小姐并劫狱以至杀枣核钉时被擒、解京之事，从前细说。琪生又悲又喜，感谢不尽，忙问道：“老父与邹小姐，目今还在何方？”红须道：“咱解之时，蒙他二人赶来，要随咱进京。是咱不肯就他，就住在常州府，想还在那里。”琪生顿足哭道：“我也曾在那里，着实寻访，怎偏不遇。早知如此，就不做官，只在那里访着他相会，何等不好。岂知当面错过。我真是天地间大不孝大不义之罪人也。”遂呼天大号。红须劝道：“不要烦恼。既有着落，自有相逢日子。明日待咱去接他到京何如？”琪生谢道：“多感厚情，生死不忘。”二人正在谈说，忽一个衙役送报单进来道：“广东山贼窃发，连破惠、 潮二府，官兵杀败，巡抚阵亡。 今又围困南雄。 本府郑爷，百计死守，信息甚紧。方才又是三报，奏请救兵。阁里去九卿六部老爷出了会单，不论文武翰林有司，俱于午门会议。请老爷就行，”琪生惊道：“郑兄有难，安可坐视？我当为朝廷出力，替知己死难，正此时也。”遂换朝服急急进朝。原来严嵩拿问，凡是当初被他削逐官员尽皆起复。郑飞英也当起复，就选了广东南雄府知府，带着家眷赴任。到任才一月，就被贼兵围住，屡战屡败。外无救兵，内无粮草，破在旦夕，命在须臾。故此差人突围，星夜进京求救。这琪生晓得是他，所以着忙。奔到午门，只见众官会议，欲议出一人领兵前去救援。众人闻巡抚也被杀死，声势凶勇，哪个敢去？俱面面相觑，各不出言。琪生大声言道：“朝廷高官厚爵养士，原在分忧。今日俱是这等畏首畏尾，坐视累卵，则朝廷要我们何用？今日正是事君致身之秋，卑职虽属文臣，愿提一旅之师，解南雄之围，替君父分忧。”说罢遂同众大臣面圣自举。龙颜大悦，御笔亲授广东巡抚、兼提调各省兵马都督。又加上一道御敕。琪生谢恩，连夜带着红须起程。
这番兼官各省兵马，一路人马拥护，好不威赫。琪生与红须坐着大船，这些兵马、执事，却摆在岸上，晓夜趱行。不知此去何如，再听下回分解。