卷之四 白钩仙
投崖女捐生却得生 脱梏囚赠死是起死
激浊李膺风，搅辔陈蕃志。安得当年释党人，增长贤良气。千古曹娥碑，幼妇垂文字。若使香魂得再还，殊快今人意。
右调《卜算子》
古来最可恨的是宦竖专权，贤人受祸。假令萧望之杀了弘恭、石显，陈仲举、李元礼杀了张让、赵忠，李训、郑注杀了仇士良，又使刘贲得中状元，陈东得为宰相，岂不是最快人心的事？古来最可恨的又莫如娇娃蒙难，丽女遭殃。假令虞姬伏剑之时，绿珠堕楼之日，有个仙人来救了，他年项王不死，季伦复生，再得相聚，又岂非最快人心的事？如今待在下说一个绝处逢生的佳人，再说一个死中得活的贤士，众位一一听。话说成化年间，陕西紫一陽一县有个武官，姓陆名世功，由武进士出身，做到京卫指挥。妻杨氏，生一子一女，子名逢贵，女字舜英。那舜英自幼聪慧，才色兼美，乃兄逢贵却赋性愚鲁，目不识丁。舜英自七岁时与哥哥在后园鱼池边游戏，逢贵把水瓯向池中取水玩耍，偶然撤起一条小白蛇，长可二寸，头上隐隐有角，细看时，浑身如有鳞中之状。逢贵便要打杀它，舜英连忙止住道：“此蛇形状甚异，不可加害。”夺过瓯来，把蛇连水的倾放池里。只见那蛇盘旋水面，忽变有三尺来长，跳跃而去。 舜英道：“我说此蛇有异，早是不曾害他。”逢贵也十分惊讶。 过了一日，舜英正随着母亲在内堂闲坐，丫鬟传说外边有个穿白衣的道姑求见夫人、小姐。夫人听了，便教唤进。不一时，那道姑飘飘然走将进来，你道她怎生模样？
头戴道冠，手持羽扇。浑身缟素，疑着霓裳舞裙；遍体光莹，恍似雪衣女子。微霜点髟丐，看来已过中年；长袖飘香，不知何物老媪。若非天上飞琼降，定是云边王母来。
夫人见她仪容不俗，起身问道：“仙姑何来？”道姑稽首道：“贫道非为抄化而来，因知贵宅小姐将来有灾难，我有件东西送与她佩带了，可以免难消灾。”说罢，袖中取出一个白玉钩来，递与舜英道：“小姐好生悬带此钩，改日再得相见，贫道就此告辞了。”夫人再要问时，只见那道姑转身下阶，化作一阵清风早不见了。夫人与舜英俱各惊怪不已。细看那白玉钩，澄彻如冰，光莹似雪，皎然射目，真是可爱。夫人对舜英道：“这道姑既非凡人，你可依她言语，将此钩佩在身边，不要遗失了。”舜英领命，自此把这玉钩朝夕悬带，不在话下。光一陰一迅速，不觉过了五六年。舜英已十三，一发出落得如花似玉。哥哥逢贵已娶了一个岳指挥家的女儿为室，舜英却还未有姻事。有个姑娘叫做陆筠操，是父亲同胞之妹，嫁在白河县任家，不幸早寡，生一子名唤任蒨，字君芳，年长舜英三岁。筠操最爱内侄女舜英才貌，意欲以中表联姻，却反嫌自己儿子才貌不及舜英，恐未足为舜英之配，故尔踌躇未定。不想舜英到十四岁时父母双亡，陆逢贵守过了制，谋干了一个京卫千户之职，领了舜英并妻子岳氏一同赴任。
到京之后，逢贵专意趋承权势，结交当道，因此虽是个小小武官衙门，却倒有各处书札往来，频频不绝。逢贵自己笔下来不得，要在京中请个书记先生，有人荐一四川秀才到来。那人姓吕名玉，字琼仙，蜀中梓潼县人氏，年方二十，负才英迈，赋性疏狂，因游学到京，也要寻个馆地读书，当下就应了陆逢贵之聘。逢贵便把一应往来书札都托他代笔，吕玉应酬敏捷，不假思索，逢贵恐怕他草率，每每把他所作去请问妹子舜英，直待舜英说好，细细解说了其中妙处，然后依着妹子言语，出来称赞吕玉几句。吕玉暗想道：“此人文墨欠通，每见吾所作，初时读不断、念不出，茫然不解其意；及至进去了一遭，便出来说几句在行的话，却又像极晓得此中奥妙的，不知他请教哪个来？”一日等逢贵他出，私问馆童道：“你的家主每常把我写的书文去请问何人？”．馆童笑道：“吕相公还不晓得，我家舜英小姐无书不读，她的才学怕也不输与吕相公哩。我主人只是请教自己妹子，更没别人。”吕玉失惊道：“原来你家有这一位好小姐，可有姻事也未？”馆童道：“还未有姻事。我听得主人说，要在京中寻个门当户对官宦人家与她联烟。”吕玉听罢，私忖道：“如何这一个蠢俗的哥哥，却有这一个聪明的妹子？她既称许我文字，便是我的知己了。我今弱冠未婚，或者姻缘倒在此处也未可知。”又转一念道：“他要攀官宦人家，我是个寒素书生，一身飘泊，纵然小姐见赏，他哥哥是势利之徒，怎肯攀我？”又一个念头道：“只愿我今秋乡试得意，这头姻事不愁不成。”却又疑虑道：“倘我未乡试之前，她先许了人家，如何是好？”当下正在书馆中左思右想，只见陆逢贵走将进来，手持一幅纸儿，递与吕玉道：“先生请看这篇文字。”吕玉接来看时，第一行刻着道：“恭贺任节母陆老夫人五襄华诞乞言小序”，再看序文中间，都是些四六骈丽之语，大约称述任节母才德双全之意。 吕玉看了一遍，对逢贵道：“这是一篇徵文引。是哪里传来的？”逢贵道：“这任节母陆氏，就是家姑娘。今有表弟任君芳寄到手札一封在此，先生请看。”言罢，袖中取出书来，只见上面写道：
自去岁别后，兄嫂暨表妹想俱康胜。兹者家慈寿期已近，蒙同学诸兄欲为弟广徵瑶篇，表扬贞节。吾兄在都中，相知必多，乞转求一二名作，以为光宠，幸甚。徵文引附到。弟今秋拟赴北雍，相见当不远也。
表弟任蒨顿首陆表兄大人
吕玉看毕，谓逢贵道：“任节母既系令姑娘，又有令表弟手札徵文，合该替他多方转求。”逢贵道：“徵文一事不是我的熟路，他既秋间要来坐监，待他来时自去徵求罢。目下先要遣人送寿礼去作贺，敢烦大才做首寿诗附去何如？”吕玉应允，便取出花笺一幅，磨得墨浓，蘸得笔饱，写下古风八句道：乐安高节母，世系出河南。
青松寒更茂，黄鹄苦能甘。
华胄风流久坠矣，逊、抗、机、云、难再起。
从兹天地锺灵奇，不在男子在女子。
吕玉一头写，逢贵一头在旁乱赞道：“莫说文章，只这几个草字就妙极了。”等他写完，便拿进内边，请教妹子舜英道：“这诗可做得好？”舜英看了，笑道：“诗虽好，但略轻薄些。”逢贵细问其故，舜英道：“前四句是赞姑娘守节，后面所言逊、抗、机、云，是四个姓陆的古人，都是有才有名的奇男子。他说四人已往之后，陆家更没有恁般奇男子，秀气都聚在女子身上去了。这等意思，岂非轻薄？”逢贵听罢，不喜道：“这般说，是他嘲笑我了。”便转身再到书房，对吕玉道：“先生此诗如何嘲笑小弟？”吕玉道：“怎么是嘲笑？”逢贵便将妹子对他说的话依样说了一遍，道：“这不是明明嘲笑？”吕玉道：“这猜想差了。小弟赞令姑娘是女中丈夫，不愧四古人之后，奇女子便算得奇男子，此正极致称颂之意，并没什嘲笑在里边。”逢贵见说，却便不疑，暗想道：“他是个饱学秀才，我妹子虽则知文，到底是女儿家，或者解说差了也不可知。”遂转口道：“是我一时错认，先生休怪。明日将这诗笺并寿礼一同送去便是。”说罢，自去了。
吕玉暗暗喝采道：“好个解事的慧心小姐。我诗中之谜，又被她猜着了。此诗不但赞她姑娘，连小姐也赞在内。她晓得我赞她，自然欢喜。只不知她可晓得我还未婚聘否？”到得晚间，逢贵陪着吕玉夜膳，吕玉闲话间对逢贵道：“小弟今秋要给假两三月 ，一来回籍乡试，二来因姻事未定，要到家中定亲。”逢贵道：“先生何不援了例，就在北京进场？”吕玉道：“小弟贫土，哪里援得例起？”逢贵道：“既如此，先生到贵省乡试后，可就入京，不消为姻事担搁。但得秋闹高捷，还你京中自有好亲事便了。”吕玉听说，心中欢喜，笑道：“今秋倘能侥幸，定要相求作伐。”当晚吃过夜膳，各自安歇。次日，逢贵对舜英说道：“秋间吕琼仙要假馆几月，他去后书柬无人代笔，须要妹子与我权时支应。”舜英道：“吕生为什要假馆？”逢贵把吕玉昨夜所言述与舜英听了。舜英笑道：“我女儿家哪里支应得来？到那时任表兄若来坐监，央他支应便了。”逢贵道：“我听得姑娘说，任君芳的肚里还到你不来，这事一定要借重你。”舜英笑而不答，暗想道：“吕琼仙原来未曾婚娶，找若嫁得这样一个才子也不枉了。但他文才虽妙，未知人物如何？”过了一日，吕玉与逢贵在堂中闲活，舜英乃于屏后潜身偷觑，见他丰姿俊朗，眉宇轩昂，端地翩翩可爱。正是：
以玉为名真似玉，将仙作字洵如仙。
自知兄长非刘表，却羡郎君是仲宣。
不说舜英见了吕玉十分爱慕，且说吕玉欢羡舜英的敏慧，道是有才者毕竟有貌，时常虚空摹拟，思欲一见。一日，正值端一陽一佳节，逢贵设席舟中，请吕玉去看龙船。至晚席散，逢贵又被几个同僚邀去吃酒了，吕玉独步而回。不想舜英是日乘吕玉出外，竟到书馆中翻阅他的书集，恰好吕玉自外闯将进来，舜英回避不迭，刚刚打个照面。吕玉慌忙退了几步，让舜英出了书房，看她轻移莲步，冉冉而进，临进之时，又回眸斜眺，真个丰韵动人，光艳炫目。有诗为证：
已知道蕴才无对，更慕文君貌少双。
撇下一天风韵去，才郎从此费思量。
吕玉见了舜英，不觉手舞足蹈，喜而欲狂，恨不得便与配合。这一夜千思万想，通宵不寐。
次日起来梳洗方毕，馆重来说主人在堂中请吕相公讲话。吕玉走到堂中，逢贵迎着道：“有篇要紧寿文，敢求大笔。”吕玉道：“又是什么寿文？”逢贵道：“内相汪公公五月十五日寿诞，小弟已备下许多寿礼，只少一篇寿文。今有个上好金笺寿轴在此，求先生做了文字，就写一写。”吕玉道：“可是太监汪直么？这阉狗窃弄威福，小弟平日最恨他。今断不以此辱吾笔。”逢贵听了，好生怫然。原来逢贵一向极其趋奉汪直，连这前程也是打通汪直关节得来的。今见吕玉骂他，如何不愠？当下默然了半晌，却想道：“这狂生难道真个不肯做？待我还慢慢地央他。”到晚间，命酒对饮。饮得半酣，逢贵道：“今早所求寿文，原不劳先生出名，千乞不吝珠玉。”吕玉被他央免不过，又乘着酒兴，便教童子取过笔砚，将寿轴展放桌上，醉笔淋漓，写下一首绝句。道是：
净身宜了此身缘，无复儿孙俗虑牵。
跨鹤不须夸指鹿，守雌尽可学神仙。
写毕，后又大书“陆逢贵拜祝”，逢贵看了大喜。吕玉掷笔大笑，逢贵又劝了他几杯，酪酊大醉，馆童扶去书房中睡了。逢贵见轴上墨迹未干，且不收卷，随请妹子舜英出来，秉烛观之。
舜英看了，笑道：“这首诗送不得去的。”逢贵道：“如何送不得去？你可解说与我听。”舜英道：“总是吕生醉笔轻狂，不必解说。只依我言语，休送去罢了。”逢贵见说，心中疑惑。次早，令人持了轴子，亲到一最相知的同僚解少文家里。这解少文虽是武官，颇通文墨，当下逢贵把轴上的诗与他看，解少文一见了，摇头咋舌道：“谁替你做这诗？你若把去送与汪公，不是求福，反取祸了。”逢贵惊问何故，解少文道：“这诗第一句笑他没雞一巴；第二句笑他没后代；第三句是把赵高比他，那赵高是古时极恶的太监；第四句说他不是雄的，是雌的。这是何人所作，却恁般利害？”逢贵大恨道：“这是我家西席吕琼仙做的，不想那畜生这等侮弄我。”解少文道：“这样人还要请他做西席，还不快打发他去！”逢贵恨了一口气，别了解少文，赶将回来，径到书馆中，见了吕玉，把轴儿掷于地上，乱嚷道：“我请你做西席，有什亏你处 ？你却下此毒手！”吕玉愕然惊讶。原来吕玉醉后挥毫，及至醒来，只依稀记得昨夜曾做什么诗，却不记得所做何诗，诗句是怎样的了。今见逢贵发怒，拾起轴来看了，方才记起。乃道：“此我醉后戏笔，我初时原不肯做的，你再三强逼我去做，如何倒埋怨我？”逢贵嚷道：“若不是我去请教别人，险些儿把我前程性命都送了。你这样人留你在此，有损无益，快请到别处去，休在这里缠帐！”吕玉大怒道：“交绝不出恶声，我与你是宾主，如何这般相待 ？我如闲云野鹤，何天不可飞，只今日就去便了。”逢贵道：“你今日就去，我也不留。”吕玉道：“量你这不识字的蠢才，也难与我吕琼仙做宾主。”逢贵听了这话，十分忿怒，躁暴如雷，两个大闹了一场。吕玉立刻收拾了书箱行李，出门而去。正是：
醉后疏狂胆气粗，只因傲骨自难磨。
酒逢知己千钟少，话不投机半句多。
当下逢贵气忿忿地走进内边，埋怨妹子舜英道：“吕家畜生做这等无礼的诗，你却不明对我说，只葫芦提过去，好生糊涂。”舜英道：“我原说是醉笔轻狂，送不得去的。”逢贵道：“哪里是醉笔，这是他明明捉弄我。我方才赶他去时，他还口出狂言，我教这畜生不要慌！”舜英见说，低头不语，暗忖道：“我看吕生才貌双美，正想要结百年姻眷，谁料今朝这般决撒。此段姻缘，再也休提了。”正是：
好事恨多磨，才郎难再得。
宾主两分颜，只为一汪直。
不说舜英思念吕玉，时时背着兄嫂暗自流泪。且说逢贵十分怨恨吕玉，想出一个毒计道：“我就把他这首诗到汪府中出首了，教汪公拿这厮来问他一个大罪，既出了我的气，又讨了汪公的好，却不大妙。”算计已定，等贺过了汪直生辰之后，便把吕玉所写的诗轴面献汪直，细诉前情。汪直大怒，便要擒拿吕玉。却想诗轴上没有吕玉名字，且又不好因一首私诗辄便拿人，只牢记着他姓名，要别寻事端去奈何他。哪知吕玉自从出了逢贵之门，更不在京中担搁，便即日归四川去了。光一陰一荏苒，看看过了八月场期，各直省都放过乡榜，只有陕西因贡院被火焚烧，重新建造，改期十月中乡试，其他各处试卷俱陆续解到礼部。吕玉已中了四川第二名乡魁。舜英闻了此信，好生欢喜。料得乃兄最是势利，今见吕生高捷，或者等他到京会试之时，宾主重讲旧好，那时再要成就姻缘，便不难了。却不料逢贵早把前诗出首，汪直正在那里恨他。今见他中了举人，便授旨于礼部尚书宁汝权，教他磨勘吕玉试卷。那宁汝权是汪直的心腹，奉了汪直之命，就上一本，说四川新中举人吕玉第三场试策中多有讥讪朝政之语，殊为妄上，合行议处，其房考成都府推官文举直并正副主考官俱难辞咎。汪直票旨吕玉革去举人，着彼处有司火速提解来京究问，房考文举直着革职，正副主考分别降级罚俸。旨下之日，逢贵欣欣得意，对舜英说知，拍手道：“今日才出得我这口气。”舜英听了，吃惊不小，想道：“我兄如何这般狠心？他骂汪直，也是他的气骨；你附汪直，不是你的长策。一旦冰山失势，不知后事如何，怎生把个有才的文人平白地坑陷了？”心中愁痛，寸肠如割。有一曲《啄木儿》单说舜英此时的心事：
心私痛，泪暗零，难将吴越谐秦晋。正相期萝茑欢联，恨无端宾主分争。鹿鸣幸报秋风信，只道鸾交从此堪重订。又谁知顿起戈矛陷俊英。
却说陆逢贵倾陷了吕玉，汪直喜欢他会献媚，就升他做了四川指挥使。逢贵大喜，即日谢过了汪直，领了家小出京赴任，迤逦望四川进发。行个多日，路经陕西北界，时值陕西分防北路总兵尚士豪为克减军粮，以致兵变，标下将校杀了总兵，结连土贼流民一齐作乱，咸一陽一一带地方都被杀掠。这里陆逢贵不知高低，同了妻子岳氏、妹子舜英并车仗人马正到咸一陽一界口。逢贵乘马先走，教家眷随后慢慢而行，不提防乱兵冲杀过来，逢贵竟为乱兵所杀，从人各自逃命。舜英与岳氏见不是头，慌忙弃了车仗，步行望山谷小路逃奔。岳氏又为流矢所中而死，单只剩舜英一人，也顾不得山路崎岖，尽力爬到一个山岩之上，只闻四面喊声渐近，又听得贼人喊道：“不要放箭，看有少年女子，活捉将来。”舜英度不能免，不如先死，免至受辱。转过岭后，见一悬崖峭壁，下临深潭，乃仰天叹道：“此我尽命之处矣”却又想道：“以我之才貌，岂可死得冥冥无闻，待我留个踪迹在此，也使后人知有陆舜英名字。”便咬破舌尖，将指蘸着鲜血去石壁上大书九字道：
陆氏女舜英于此投崖
写罢，大哭了一场，望着那千尺深潭踊身一跳。正是：
玉折能离垢，兰摧幸洁身。
投崖今日女，仿佛堕楼人。
看官你道舜英拼命投崖，这踊身一跳，便有一百条性命也不能再活了。谁知天下偏有稀奇作怪的事，舜英正跳之时，只见身边忽起一道白光，状如长虹，把舜英浑身裹住，耳边但闻波涛风雨之声，两脚好像在空中行走一般。约有一盏茶时，白光渐渐收敛，舜英已脚踏实地。那白光收到衣带之间，化成一物，看时，却原来就是自幼悬佩的这个白玉钩儿。舜英心中惊怪，抬头定晴细看，却见自己立在一个洞府门前，洞门匾额上题着“蛟神之府”四个大字。正看间，呀的一声，洞门早开，走出一个白衣童子，见了舜英，说道：“恩人来了，我奉老母之命，特来相请。”说罢，引着舜英直入洞内。只见洞中奇花异草，怪石流泉，非复人间景致。中堂石榻之上，坐着一个白衣道姑，仔细看时，依稀像是昔年赠钩的老妪。那道姑起身笑道：“小姐还认得我么？小儿曾蒙活命之恩，故我今日特来相救，以报大德。”舜英愕然，不解其故。道姑指着那白衣童子道：“小姐，你十年前池边所放小白蛇，便是此儿，如何忘了？”舜英方才省悟。正是：
别有洞天非人世，似曾相识在何处？
回思昔日赠钩时，始记当年池畔事。
当下舜英伏地再拜，道姑忙扶起道：“你且休拜，可随我到洞后来。”舜英随着道姑走至洞后，出了一头小角门，来到一个去处，只见一周遭树木寥杂，却是一所茂林之内，隐隐听得隔林有钟磬之声。道姑对舜英道：“我送你到此处，还你三日内便有亲人相见。我这玉钩仍放你处，另日却当见还。”说罢，用手指着林外道：“那边有人来了。”舜英转顾间，早不见了道姑，连那洞府也不见了。舜英恍恍惚惚，想道：“莫非是梦里么？若不是梦，或者我身已死，魂魄在此游荡么？”伸手去摸那玉钩，却果然原在衣带上。正惊疑间，忽闻林外有人说话响，定睛看时，却又见两个道姑走进林子来，一见了舜英，相顾惊讶道：“好奇怪，果然有个女郎在此。”便问舜英是谁家宅眷，因何到此，舜英把上项事细细陈诉，两个道姑十分欢诧。舜英问道：“这里是什所在？”道姑道：“是白河县地方。我两个便是这里瑶芝观中出家的道姑。昨夜我两人同梦一仙姑，好像白衣观音模样，说道：‘明日有个女郎在观后林子里，你们可收留她在观中暂住三日，后来当有好处。’ 因此今日特来林内寻看，不想果然遇见小娘子，应了这奇梦。”舜英听了，也暗暗称奇。两个道姑引舜英入观中，那观中甚是幽雅，各房共有六七个道姑，都信仙姑脱梦的灵异，敬重舜英，不敢怠慢。舜英在观中住了两日，到第三日，正在神前烧香拜祷，只见一个道姑来传报道：“任家太太来进香，已在门首下轿了。”言未已，早见一个苍头斋着香烛，两个女使随着一个中年妇人走进观来。舜英看那妇人，不是别人，却是姑娘陆筠操，便叫道：“这不是我姑娘么？”筠操见了舜英，大惊道：“这是我侄女舜英小姐，如何却在这里？”舜英抱着姑娘放声大哭，筠操询问来因，舜英把前事述了一遍。筠操听罢，一悲一喜，悲的是侄儿、侄妇都已遇害，喜的是侄女得遇神仙，救了性命。当下对舜英道：“你表兄赴京援例，还是五月间起身的，不知为什至今没有音耗？两月前我差人到京探问，却连那家人也不见回来。因此我放心不下，特来这观里烧香保佑，不想却遇见了你。你今可随我到家中去。”说罢，烧了香，谢了道姑，另唤轿子抬了舜英，一齐回家。自此舜英只在任家与姑娘同住。话分两头。且说吕玉才中举人，忽奉严旨革斥提问，该地方官不敢迟慢，登时起了批文，点差解役两名，押解吕玉星夜赴京。不则一日，来到陕西咸一陽一地面，早闻路上行人纷纷传说，前边乱兵肆行杀掠，有个赴任的四川指挥陆逢贵一家儿都被杀了。吕玉听说，想道：“逢贵被杀不打紧，不知舜英小姐如何下落了？”心下十分惊疑。两个解役押着吕玉，且只顾望前行走，走不上二三十里，只见路上杀得尸横遍野，吕玉心慌，对解役说道：“我们往小路走罢。”正说间，尘头起处，一阵乱兵冲将过来，吕玉躲得快，将身钻入众死尸中，把死尸遮在身上，两个解役躲避不及，都被杀死。吕玉等贼人去远，方从死尸中爬出，却待要走，只见死尸里边有个像秀才打扮的，面上被刀砍伤，胸前却露出个纸角儿。吕玉抽出看时，却是一角官文书，护封上有陕西提学道印信，外又有路引一纸，上写道：咸一陽一县为恳给路引，以便归程事：据白河县生员任蒨禀称前事，为此合行给付路引，听归原籍，所过关津客店，验引安放，不得阻遏。须至引者。
原来那任蒨自从五月间领了提学道批行的纳监文书起身赴京，只因路上冒了暑气，生起病来，挨到咸一陽一县中，寻下寓所，卧病了两个多月，始得痊可，把入京援例乡试的事都错过了。却闻陕西贡院被烧，场期已改在十月中，他想要仍回本省乡试，正待行动，不意跟随的两个家人也都病起来，又延挨了两月有余。
这年是闰八月，此时已是九月中旬，任蒨急欲回去料理考事，却又闻前途乱兵猖撅，官府防有奸细，凡往来行人都要盘诰，他便在咸一陽一县中讨了一纸路引，出城而行。行不多路，早遇了乱兵，主仆都被杀害。却不料吕玉恰好在他身边拾了文书路引，想道：“这任蒨不就是陆逢贵家亲戚么 ？如何被杀在此？”当下心生一计，把文书路引藏在自己身边，脱那任蒨的衣巾来穿戴了，把自己囚服却穿在仕蒨身上，那两个杀死的解役身边自有批文，吕玉却拖他的尸首与任蒨尸首一处卧着。安置停当，放开脚步，回身望山谷小路而走。爬过了一个峰头，恰好走到陆舜英投崖之处，见了石壁上这九个血字，十分惊痛，望着深潭，欷流涕。正是：
石壁题痕在，香魂何处寻？
临风肠欲断，血泪满衣襟。
吕玉在崖边哭了半日，然后再走，走到个山僻去处，取出那角文书拆开看了，方知是任蒨纳监的文书，想因路上阻隔，不曾入京，仍回原籍，“我今且冒了他名色，躲过盘诰，逃脱性命，再作区处。”计较已定，打从小路竟望兴乎、武功一路逃奔。 且说这些乱兵猖撅了一番，却被陕西巡抚晋名贤亲提重师前来尽行剿灭，其余乌合之众四散奔窜。晋抚公将贼兵所过地方杀死官民人等俱各查点尸首，随路埋葬。查得新任四川指挥陆逢贵并解京钦犯吕玉及解役二名都被杀死，有剳付与批文为据，随即具疏申奏去了。一面班师，一面行文附近地方，严缉奸宄，倘有面生可疑之人，擒解军前审究。此时吕玉正逃到兴平县界，投宿客店，店主人查验路引是白河县人，听他语音却不像那边人声口，疑是奸细，即行拿住。恰值晋抚公经过本处，便解送军门。吕玉见了晋抚公，把路引文书呈上，晋抚公看了，问道：“你既往北京纳监，如何倒走回来？”吕玉道：“正为路上有警，故此走回。”晋抚公道：“你既是陕西白河县人，如何语音有异？”吕玉道：“只因出外游学已久，故此乡语稍异。”晋抚公道：“若果系秀才，不是奸人，待我出题试你一试。”便命左右给与纸笔，出下三个题目，吕玉手不停挥，三义一时俱就。晋抚公看了，大加称赏道：“你有这等文学，自然高捷，既不能入京援例入场，现今本省贡院被烧，场期改于十月中，本院如今就送你去省中乡试便了。”吕玉本要躲过了盘诰，自去藏身避难，不想抚公好意，偏要送他进场，不敢违命，只得顿首称谢。晋抚公随即起了文书，给发盘费，差人送至省中应试。吕玉三场既毕，揭晓之日，任蒨名字又高高地中在第三名。吕玉恐本处同年认得他不是任蒨，不敢去赴鹿鸣宴，只推有病，躲在寓中。
凡有同年来拜的，俱不接见。连房师、座师也直待他临起身时，各同年都候送过了，然后假装病态，用暖轿抬到舟中一见，见过仍即回寓，闭门托病。正是：
冒名冒籍，出头不得。
人愁落第，我苦中式。
话分两头。且说报录的拿了乡试录，竟到白河县任家报喜。任母陆筠操闻儿子中了，好不喜欢。却又想道：“他已援北例，如何倒中在本省？此必因路上遇乱，故仍回省中乡试。他今既中了，少不得即日回来省亲。”过了几日，却不见音耗。任母心中疑虑，即差老苍头到省去接他。此时吕玉已离了旧寓，另赁下一所空房居住，就本处收了两个家僮伏侍，吩咐他：“凡有客来，只说有病，不能接待；就是我家里有人来，也先禀知我，方放他进来相见。”那任家老苍头来到省中，要见主人。两个家僮便先到里面禀知，吕玉慌忙卧倒床上，以被蒙首，苍头走到榻前问候，吕玉只在被中作呻吟之声，更没话说。苍头心慌，出来询问家僮道：“相公为什患病？一向跟随相公的两个家人如何不见？”家僮道：“相公正因病中没人伏侍，收用我们，并不见有什家人跟随。但闻相公路遇乱兵，只身逃难，亏得巡抚老爷送来进场的。那跟随的家人莫不路上失散了？”苍头听罢，认道主人途中受了惊恐，所以患病，便星夜赶回家里，报知老安人。
任母听了，甚是惊忧。即日吩咐侄女陆舜英看管家中，自己带了两个女使、一个老苍头，买舟亲到省中看视任蒨。那吕玉闻任母到了，教家僮出来传说相公病重，厌闻人声，女使、苍头都不要进房门，只请老安人一个到榻前说话。当下任母进得房门，吕玉在床上滚将下来，跪伏于地，叫声：“母亲，孩儿拜见。”任母道：“我儿病体，不消拜跪。”一头说，一头便去扶他。
吕玉抬起头来，任母定睛一看，惊道：“你不是我孩儿！”吕玉忙摇手，低叫道：“母亲禁声，容孩儿细禀。”任母道：“你是何人？”吕玉道：“孩儿其实不是令郎，是四川秀才，因路上失了本身路引，特借令郎的路引到此中式。今乞母亲确认我做孩儿，切莫说明是假的，使孩儿有冒名冒籍之罪。”任母道：“你借了我儿的路引，如今我儿却在哪里？”吕玉道：“母亲休要吃惊，孩儿方敢说。”任母道：“你快说来。”吕玉道：“令郎已被贼兵所害，这路引我在死尸身上取的。”任母听了，大叫一声，蓦然倒地。吕玉慌忙扶她到床上睡了。过了半晌，然后哽哽咽咽哭将转来。吕玉再三劝解，又唤家僮进来吩咐道：“老安人因路途劳顿，要安息一回。传谕家人女使们只在外边伺候，不得进房惊动。”吩咐毕，闭上房门，伏于床前，殷勤侍奉。任母连连发昏了几次，吕玉只顾用好言宽慰。到夜来，衣不解带，小心伏侍。任母见他这般光景，叹口气道：“我儿子没命死了，也难得你如此孝敬。”吕玉道：“令郎既不幸而死，死者不可复生。孩儿愿代令郎之职，奉养老亲，愿母亲善自宽解，以终余年。”任母听罢，沉吟了一回，对吕玉说道：“我认你为子，到底是假骨肉，不若赘你为婿，方是真瓜葛。我今把个女儿配你，你意下如何？”吕玉道：“孩儿既冒姓了任，怎好兄妹为夫妇？”任母道：“这不妨，我女原不姓任，是内侄女陆氏嗣来的。”吕玉道：“既如此，母亲把内侄女竟认做媳妇，不要认做女儿；把我原认做孩儿，切莫说是女婿便了。”任母道：“究竟你的真名姓叫什么？”吕玉暗想道：“我的真名性，岂可便说出 ？还把个假的权应她罢。”便将“吕玉”二字倒转说道：“我姓王名回，乞母亲吩咐家人，切莫走漏消息。”原来任家有几个家人，两个随着任蒨出去杀落了，后来又差两个去路上迎候主人，都不见回来，今只剩个老苍头，任母唤来细细吩咐了一番。
过了一日，任母要同吕玉回到白河县家中与侄女陆舜英成亲，吕玉恐怕到那里被人认出假任蒨，弄出事来，乃恳求任母接取小姐到省中寓所完婚，任母允诺。选下吉日，差人回家迎娶舜英小姐。
舜英闻说姑娘要把她配与表兄任蒨，私自嗟叹道：“真个势利起于家庭，姑娘向以任表兄才貌不如我，不堪为配，今日见他中了举人，便要择日成婚。我今在他家里度日，怎好违他？只可惜吕琼仙这段姻缘竟成画饼了。”当下自嗟自叹了一回，只得收拾起身。不则一日，来至省中寓所。任母与她说明就里，方知所配不是任蒨，却是王回。到得结亲之夜，两个在花烛下互相窥觑，各各惊讶。吕玉见了新人，想道：“如何酷似陆舜英小姐？我前在山崖上亲见她所题血字，已经投崖死了，如何这里又有个陆舜英？”又想道：“任母原是陆氏，她的内侄女或者就是舜英的姊妹，故此面庞厮象也不可知道。”又想道：“便是姊妹们面庞厮象，也难道厮象得一些儿不差？”这边舜英看了新郎，也想道：“这明明是吕玉，如何说是王回？据他说是四川人，难道偏是同乡又同貌？”二人做过花烛，入帏就寝。吕玉忍耐不住，竟问道：“娘子你可是陆舜英小姐么？”舜英也接问道：“官人你可是吕琼仙么？”吕玉见她说破，忙遮掩道：“我是王回，并不是什么吕琼仙。”舜英道：“你休瞒我，你若不是吕琼仙，如何认得我是陆舜英？”吕玉料瞒不过，只得把实情说了。因问道：“据我路上所见，只道小姐投崖自尽了，不想依然无恙，莫非那投崖的又别是一个陆舜英么？”舜英笑道：“投崖自尽的也是我，依然无恙的也是我。”便也把前情细细诉说了一遍。两个大家欢喜无限，解衣脱带，搂入被窝，说不尽这一夜的恩情美满。正是：
春由天降，笑逐颜开。
前从背地相思，各怀种种；
今把离愁共诉，说与般般。
前于书馆覩芳容，恨不一口水吞将肚里去；今向绣帏偎粉面，且喜四条眉斗合枕边来。前就诗谜中论短论长，唯卿识我的长短；今在被窝里测深测浅，唯我知伊的浅深。前见白衣儿洞府欢迎，今被赤帝子垓心直捣。前日丹流莺舌，染绛文于山间；今宵浪滚桃花，落红雨于席上。前日姻传玉镜，谁道温家不是温郎；今宵唇吐丁香，却于吕生凑成“吕”字。何幸一朝逢旧识，几忘两下是新人。
此时任母身子稍安，舜英夫妇定省无缺。吕玉叮嘱舜英：“在姑娘面前切莫说出我真名字。”舜英道：“你这等藏头露尾，如何遮掩得了？”吕玉道：“汪直恶贯满盈，自当天败，我且权躲片时，少不得有出头日子。”舜英自此依他言语，更不说破。
过不多几日，早有送报人送京报来。时吕玉正在房中昼寝，舜英先取来看时，见上面写道：
十三道御史合疏题为逆谋为不轨等事：奉圣旨汪直着拿送法司从重冶罪。
礼科一本，乞赠直言之士，以作敢谏之风事：奉圣旨据奏四川举人吕玉，试策切中时弊，不幸为小人中伤，被逮道死，殊为可悯。着追复举人，赠翰林院待诏。其主考、房考各官，着照原官加级起用。宁汝权革职拿问。吏部一本，推升官员事：原任成都府推官文举直拟升陕西道监察御史。奉圣旨文举直着即巡按陕西，写敕与他。舜荧看了，慌忙唤醒吕玉，递与他看。吕玉以手加额道：“谢天地，今日是我出头的日了。且喜文老师就做了这里代巡，我的事少不得要他周全。今不要等他入境，待我先迎候上去。”便教家僮雇下船只，连夜起身前往。到得前途，迎着了按院座船。吕玉乃先将陕西新科中式举人任蒨的名揭投进，文按君教请相见。
吕玉走过官船参谒，文按君一见大惊，连叫：“奇怪，奇怪！莫不我见了鬼么？”吕玉道：“举人是人，如何是鬼？”文按君道：“尊容与敝门生吕玉毫厘无二，所以吃惊。”吕玉道：“乞屏左右，有言告禀。”文按君便喝退从人，引吕玉进后舱。吕玉才向袖中取出门生的名揭呈上，说道：“门生其实是吕玉，不是任蒨。”文按君惊问道：“都传贤契已死，如何得活？”吕玉把前事细细呈告。文按君大喜道：“本院便当替你题疏。”吕玉道：“求老师隐起门生冒名冒籍、重复中式一节，门生一向托病不出，如今只说任蒨近日身故，吕玉赘在任家为婿便了。”文按君点头应允。
吕玉拜别了文按君回家，仍旧闭门静坐，等候好音。光一陰一迅速，不觉已是十二月中旬。忽一日，听得门前喧闹，拥进一簇报人，贴起喜单，单上大书道：
捷报贵府老爷吕：前蒙圣旨追复举人，赠翰林院待诏。今复蒙圣旨召赴京师会试。
吕玉闻报，亲自出来打发了报人去后，入见任母。任母问道：“你是王回，如何报单上却又是什么老爷吕？”吕玉至此方把实情说明，任母才晓得他是吕玉，不是王回。当下吕玉对任母道：“岳母如今休认我做孩儿，原认我做女婿罢。一向为小婿之故，使岳母未得尽母子之情，我今当为任兄治丧开吊，然后去会试。”任母含泪称谢。吕玉便教合家挂了孝，堂中设棺一口，将任蒨衣冠安放棺内，悬了孝幕，挂起铭旌，旌上写道：“故孝廉君芳任公之柩”，门前挂上一面丧牌，牌上说道：“不幸内兄孝廉任公君芳于某月某日以疾卒于正寝”，后书道“护丧吕玉拜告。”这一治丧，远近传说开去，都说任举人一向患病，今日果然死了，妹夫吕玉在那里替他开丧。于是本处同年俱来作奠，按院亦遣官来吊，一时丧事甚是整齐。正是：谎中调谎，虚里驾虚。
东事出西头，张冠换李戴。
任家只有一个儿子，忽然弄出两个儿子来；吕生中了两个举人，隐然分却一个举人去。姑借侄为假媳，侄又借姑为干娘，两下俱为借名；吕冒任之秀才，任又冒吕之乡榜，一般都是冒顶。吕经魁一封赠诏，本谓锡于死后，不料锡于生前；任春元半幅铭旌，只道中在生前，谁知中在死后。假王回纳妇成亲，适为真吕玉入赘张本；活琼仙闭门托病，巧作死君芳设幕缘由。这场幻事信稀闻，此种奇情真不测。
吕玉治丧既毕，兼程进京，赴过会试。放榜之日，中了第五名会魁，殿试状元及第，除授翰林院修撰。上疏乞假回籍葬亲，朝廷准奏。吕玉便同舜英到四川拜了祖茔，葬了父母，然后回到陕西白河县，却于瑶芝观里又设两上空棺，挂一对铭旌，一书“故指挥使逢使陆公之柩”，一书“故指挥陆公元配岳孺人之柩”，也替他设幕治丧。正是：
人虽修怨于我，我当以德报之。
总看夫人面上，推爱亦其所宜。
吕玉一面治丧，一面就在观中追荐父母，并任、陆两家三位灵魂。道场完满之日，任母与舜英都到观中烧香礼佛。只见观门外走进一个白衣道姑，携着一个白衣童子来到庭前，见了舜英，笑道：“小姐今日该还我玉钩了。”舜英看时，认得是前日救她的仙姑。未及回言，早见自己身边飞出一道白光，化作白云一片，那道姑携着重子跨上白云，冉冉腾空而起。一时观里观外的人，俱仰头观看。舜英忙排香案，同吕玉、任母望空礼拜，约有半个时辰，方才渐渐不见。舜英伸手去摸那玉钩时，已不在身边了。正是：
仙驾来时玉佩归，瑶芝观里白云围。
惊看天上蛟龙变，正值人间鸾凤飞。
吕玉唤高手匠人塑仙姑、仙童神像于观中，给香火钱与本观道姑，教她朝夕供养。舜英又唤过昔日在林子里遇见的两个道姑，多给银钱，酬其相留之德。吕玉把三个空柩都安厝了，然后同家小进京赴任。后来舜英生三子，将次子姓了任，第三子姓了陆，接待两家香火。吕玉官至文华殿太学士，舜英封一品夫人。吕玉又替任母题请表扬贞节，此是后话。
看官听说，隋侯之珠，杨香之环，相传以为灵异，岂若蛟神白玉钩更自稀奇。至于佳人死难，贤士捐生，不知费了吊古者多少眼泪。今观陆小姐绝处逢生，吕状元死中得活，安得不鼓掌大笑，掀髯称快。
〔回末总评〕
蛇为仙，玉化灵，奇矣。然神仙之幻不奇，人事之幻乃奇。托任是假，姓王亦是假；认儿是假，呼婿亦是假，是一假再假也。任蒨本有，王回却无，是两假之中，又有一真一假也。假子难为子，侄婿可为婿，是同假之中，又有半假半真也。至于任之死是真，若死在中式之后，则死亦是假；吕之病是假，乃病在治丧之前，则病又疑真。真真假假，假假真真，总非人意想之所到。